Kimi Antonelli a fait ses premiers pas en tant que pilote de Formule 1 à Monza le vendredi, ce qui s'est terminé par un crash de 52g à Parabolica, mais sa deuxième sortie s'est beaucoup mieux passée. Le vendredi soir, il n'a pas rencontré les médias comme prévu initialement, l'équipe expliquant qu'il se sentait mal, mais l'annonce samedi matin qu'il serait pilote de Grand Prix pour Mercedes a permis une apparition plus détendue aux côtés du directeur de l'équipe Toto Wolff et du nouveau coéquipier George Russell peu de temps après. Antonelli semblait assez à l'aise, mais avec une certaine prudence, étant donné l'importance de l'occasion.
Demandé de se décrire en tant que personne et pilote, il a déclaré être "une personne vraiment empathique, et sur la piste, j'ai un style de conduite assez agressif", mais au-delà de cela, "pas grand-chose". Wolff l'a ensuite soutenu, en offrant son avis selon lequel c'est "la bonne réponse" compte tenu du fait que toute personne interrogée sur elle-même dans de telles circonstances donne inévitablement une mauvaise image de soi. Cela montre que Wolff sait que la décision de lancer Antonelli dans le grand bain en 2025 nécessite un soutien sous la forme d'un filet de sécurité toujours présent de la part de Mercedes.
Vous pourriez penser qu'Antonelli serait comme "un lapin dans les phares", incertain de comment réagir et sur la défensive après son crash en FP1. Pourtant, il n'était ni laconique ni volubile, parlant honnêtement, réagissant avec bonne humeur à la plaisanterie de Wolff selon laquelle "la différence entre les essais libres et les qualifications, nous devons en discuter", tout en mettant en avant la capacité d'Antonelli à s'adapter immédiatement. Antonelli lui-même a parlé de la valeur de remonter en selle rapidement après avoir projeté sa F1 dans le décor. La capacité à se ressaisir, à apprendre et à repartir après les erreurs qui se produiront inévitablement de temps en temps l'année prochaine, lui sera bénéfique.
"Ce n'était pas la session idéale", a déclaré Antonelli. "J'ai appris une leçon malheureusement de manière difficile, j'ai appris que vous ne pouvez pas aller à fond en cherchant directement la limite. Surtout rétrospectivement, la piste était très glissante, l'adhérence était bien plus basse que prévu, donc juste pousser trop fort et certainement pour les prochaines fois, j'essaierai simplement de progresser de manière plus progressive au lieu d'essayer de trouver la limite." Juste après le crash, les 30 minutes suivantes ont été vraiment difficiles, puis j'ai simplement essayé de me remettre car je devais participer à une qualification de F2 juste une heure après les FP1. Le fait d'avoir la séance juste après m'a vraiment aidé à oublier ce qui s'était passé.
Bien qu'il s'agissait du jour d'Antonelli, la séance médiatique du samedi était vraiment le spectacle de Wolff. Il a fait la majorité des interventions, parfois soutenu par Russell, avec Antonelli répondant brièvement aux questions posées, mettant en avant à chaque tournant à quel point il croit profondément en Antonelli et sa joie d'avoir une équipe composée de deux pilotes formés par son équipe et qu'il estime capables de grandes choses.
Qu'avons-nous appris de tout cela ? Quand Wolff a-t-il vraiment décidé pour Antonelli ? Il était clair depuis le début que Wolff envisageait sérieusement Antonelli étant donné à quel point il était bien noté depuis qu'il a été signé par Mercedes alors qu'il était en karting, avec The Race révélant peu de temps après les nouvelles concernant Lewis Hamilton/Ferrari qu'Antonelli était en pole pour le poste. Wolff a confirmé qu'il a presque immédiatement décidé qu'Antonelli courrait pour l'équipe une fois qu'il a su qu'il devrait remplacer Lewis Hamilton.
"J'ai pris ma décision cinq minutes après que Lewis Hamilton m'ait dit qu'il partait chez Ferrari", a déclaré Wolff. "Évidemment, nous discutions avec d'autres options, et avons également gardé l'idée de Max [Verstappen] [ouverte], sans l'exclure complètement en regardant ce qui se passait chez Red Bull. Mais instinctivement, c'est cette composition avec ces deux pilotes que je voulais toujours en gardant à l'esprit la progression rapide que nous avons réalisée avec Kimi et tout ce qui s'y rattache. C'était immédiatement ce que je voulais faire."
Comme le dit Wolff, d'autres options étaient ouvertes avec Verstappen en outsider - et sans aucun doute si un mouvement était possible pour l'année prochaine, cela se serait produit - et Carlos Sainz en solution de repli. Mais cela montre le niveau de confiance en Antonelli, ainsi que l'attrait de l'avoir au volant l'année prochaine, qui existait dès le départ. Mercedes rêve-t-il toujours de Verstappen ? L'annonce de Mercedes ne mentionnait que la composition des pilotes pour 2025. Wolff a été franc sur sa volonté d'avoir Verstappen, disant plus tôt cette année qu'aucune équipe dans la grille ne ferait des pieds et des mains pour l'avoir dans la voiture.
