Que ce soit à la fin de la saison 2024 ou même plus tôt, la carrière en Formule 1 de Logan Sargeant est en train de partir à vau-l'eau, tout juste au moment où elle atteint un pic relatif.
La vitesse de Sargeant s'est indéniablement améliorée au cours des trois derniers week-ends depuis qu'il est sur la même spécification que son coéquipier Alex Albon - même s'il affirme toujours qu'il y a de petites différences en termes "d'optimisation".
Et lorsqu'on lui a demandé par The Race de clarifier si cela signifiait entre les voitures elles-mêmes ou en termes de réglages, il a appelé cela "un peu des deux".
« Il faut vraiment que je conduise un millième plus rapidement pour aller un centième plus rapidement », croit Sargeant. Et un dixième, coïncidence ou non, c'est à peu près l'écart qu'il a sur Albon en moyenne lors des trois dernières séances de qualifications ; c'est en réalité de 0,16s, et cela se réduit à 0,06s si l'on inclut les qualifications pour la course sprint en Autriche également.
Sargeant estime qu'il conduit à ce niveau depuis Melbourne. « La grande différence, c'est que l'année dernière je ne pouvais pas dire que je faisais du bon travail, alors que cette année je sais que je peux le dire », a-t-il insisté en Belgique.
« Et je peux être satisfait du travail que j'ai accompli dans de nombreux domaines. Que vous ou tout le monde puissent le voir ou non, malheureusement, cela ne dépend pas toujours de moi. »
Voilà l'une des nombreuses tensions qui ont surgi ces derniers week-ends, avec une certaine friction interne inévitable même si la frustration envers la situation globale est le principal grief de Sargeant.
Il n'a pas été impressionné par une suggestion de l'ancien pilote de F1 Marcus Ericsson, dans son podcast suédois, selon laquelle Sargeant et le directeur d'équipe James Vowles ne se parlent pas, et a répliqué par une pique personnelle.
Mais Sargeant n'était pas non plus très convaincant en affirmant que tout est rose. Parce que (indépendamment de la relation spécifique pilote-directeur d'équipe) ce n'est pas le cas.
« Ce n'a pas été une saison particulièrement facile avec le nombre de choses qui se sont produites, que ce soit pour moi ou du point de vue de l'équipe, nous avons eu des difficultés dans certains domaines », a-t-il déclaré.
« Bien sûr, cela peut donner l'impression que notre relation est pire qu'elle ne l'est de l'extérieur. »
Sargeant et Vowles affirment que leur relation n'a pas volé en éclats, Williams estimant que l'équipe et le pilote sont assez bien alignés pour le moment. Mais cela repose sur une base temporaire qui doit simplement survivre jusqu'à la fin de 2024.
Sargeant doit continuer à performer pour rester dans la voiture jusqu'à la fin de la saison, et depuis qu'il a la même spécification de voiture qu'Albon, il s'est rapproché.
Cela a inévitablement réduit certaines tensions qui émergeaient clairement des différences entre les voitures et du sentiment de Sargeant d'être injustement critiqué pendant une période difficile.
Cependant, il est clair que Sargeant nourrit au moins une certaine rancœur envers sa situation, que ce soit dirigé vers des individus chez Williams, ou les commentateurs, les médias, ou même une partie de la communauté F1 sur Twitter.
C'est un problème épineux à analyser. Certains se demandent si Sargeant est maltraité parce qu'il est américain - il y a une idée selon laquelle la F1 est trop centrée sur l'Europe et cynique envers les pilotes/personnels américains. D'autres se demandent si Sargeant a adhéré à cette idée.
Interrogé par The Race sur ce sujet au Grand Prix de Hongrie, il a qualifié cela de "question délicate à répondre". « Je ne pense pas que je puisse dire ce que je pense vraiment », a-t-il ajouté. « Je vais en rester là. »
Il y a eu ces derniers temps une ambiance de « certains sont avec moi, la plupart sont contre moi » qui se profile. Mais quel que soit la cause exacte, Sargeant a fortement laissé entendre qu'il ne reçoit pas de reconnaissance, en interne ou en externe, lorsqu'il fait du bon travail.
Il a laissé entendre qu'en dehors de son garage et des personnes qui travaillent pour lui et avec lui, il ne reçoit pas le soutien qu'il mérite : « Vous ne recevez pas une tape dans le dos à chaque fois que vous faites du bon travail de la part de l'équipe. »
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Il y a aussi l'idée que les perceptions externes à son égard sont biaisées : « Je crois que peu importe comment je conduis, que ce soit bien ou mal, je serai critiqué de toute façon. Donc, j'en suis arrivé au point où je me fiche de ce que pensent les gens. Il est impossible de plaire à tout le monde. Donc, je me présente et fais de mon mieux pour me satisfaire. »
C'est une position peu enviable car Sargeant doit se sentir comme s'il était condamné par au moins certaines personnes de son propre équipe. Il a été mis sur le banc en Australie pour que Albon prenne sa place lorsque Williams n'avait pas de voiture de réserve (même si c'est Albon qui a eu l'accident), il a été en retard sur Albon sur les mises à jour l'année dernière et cette année, et son directeur d'équipe ne dira même pas avec certitude que Sargeant gardera sa place toute l'année.
Et s'il est compréhensible que Sargeant n'apprécie pas les critiques sur ses performances ou les spéculations sur son avenir, s'il performait mieux, Williams ne chercherait pas d'autres options, et s'il n'y avait pas de recherche de pilotes chez Williams, il n'y aurait pas de spéculations.
Peut-être sans surprise, il pense qu'il ne peut vraiment être jugé que sur cette récente série de courses, où il est très satisfait de sa performance en qualification et en course. Il y a du vrai dans cela, bien que les différences de spécifications ne couvrent pas certains des plus grands écarts entre eux en début d'année, ni les erreurs graves comme s'écraser lors des essais au Japon ou sortir de piste lors du GP du Canada.
Une chose qui reste encore à prouver de manière concluante est que Sargeant peut rivaliser si étroitement avec Albon en configuration de course. Certaines erreurs, même dans certaines circonstances atténuantes, le retiennent encore. Il a cassé son aileron avant au premier tour en Autriche et a mal démarré en Hongrie - bien qu'entre ces deux événements, il a réalisé son meilleur week-end en F1 au GP de Grande-Bretagne, où il a juste raté une place dans les points.
Il a au moins la chance de conclure la première partie de la saison sur sa période de forme la plus convaincante de sa courte carrière en F1. Mais sera-ce suffisant pour le sauver ? Même Sargeant semble savoir que non.
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Sargeant semble condamné chez Williams, et en F1 par conséquent, et il suffit d'attendre que cela soit confirmé. Cependant, si cette récente série avait commencé en tout début de saison, peut-être aurait-il au moins une chance de se défendre.
Et c'est le plus gros problème. Parce que Williams peut pointer Sargeant du doigt et dire : « où étais-tu depuis le début ? » et Sargeant peut pointer Williams du doigt et dire : « Je n'avais pas la voiture pour le faire ». Donc, il n'est pas étonnant qu'il y ait des tensions - si ce n'est pas au quotidien, du moins dans la manière dont ils jugent la situation, la performance de Sargeant, et s'il mérite une autre chance.
Sargeant estime avoir donné une bonne image de lui-même. Vowles n'est clairement pas de cet avis - ou ne l'est pas depuis longtemps. C'est pourquoi il a tant cherché ouvertement d'autres options, et n'a pas saisi plusieurs occasions de rejeter même l'idée de remplacer Sargeant en milieu de saison.
Si cela se produit, sur la forme actuelle, ce serait sévère. Mais les arguments en faveur de garder Sargeant au-delà de 2024 ne sont pas solides. Et on ne lui a même pas dit que sa bonne période correspond à ce que Williams attendait de lui - même s'il est « sûr que ces conversations auront lieu plus tard ».
« Pour le moment, c'est juste 'continuons comme nous le faisons' », a-t-il déclaré.
« Un des aspects délicats est que, parce que nous avons encore ces très petites différences, je viens à ces week-ends et en fin de compte la vérité est que je dois conduire plus d'un dixième plus vite pour être plus rapide d'un millième.
Il y a encore ces petites différences qui rendent ma vie un peu plus compliquée.
Voilà comment cela se passe. » Et les tensions ressurgissent. La dose de sympathie que vous avez pour Sargeant dépend de la mesure dans laquelle vous croyez qu'il a été, et/ou est toujours, désavantagé comme il le prétend - et si sa forme récente est la preuve de son niveau réel, et si cela est suffisant de toute façon.
Lorsque la performance et les résultats ne sont pas au rendez-vous, un conflit de perspectives sur les raisons de cet échec est inévitable. Un pilote sortant condamné à la porte de sortie se sentira toujours lésé, ou pour utiliser les mots de Sargeant, croira que « personne ne sait vraiment ce qui se passe à l'intérieur d'une équipe autre que les personnes qui en font partie ».
Mais Vowles le sait. D'autres personnes chez Williams le savent. Et il est extrêmement improbable que Sargeant soit conservé. Même s'il pense que c'est injuste, c'est la réalité. Est-il donc surprenant que les tensions montent et que les frustrations transparaissent de temps en temps ?
