Kimi Antonelli a fait ses débuts officiels tant attendus en Formule 1 en démarrant brièvement en tête des temps et a terminé dramatiquement avec une Mercedes fortement endommagée dans le mur et seulement cinq tours à son actif.
Le Grand Prix d'Italie FP1 tronqué de manière inattendue pour le pilote de course prévu de Mercedes pour 2025 ne comprenait que deux tours de chauffe, un tour de rentrée, et un peu moins de deux tours lancés en raison de son gros crash à la Parabolica.
Antonelli dans le mur ! 💥 C'est une sortie de piste à haute vitesse dans le mur à la Parabolica pour le jeune pilote, qui signale à la radio qu'il va bien. Le drapeau rouge est sorti 🔴
Ce qui représente une démonstration de force inattendue à la fois du risque et de la récompense qui accompagnent le fait de placer un jeune pilote encore inexpérimenté dans l'une des plus grandes équipes de F1 en remplacement du pilote le plus réussi de tous les temps - comme Mercedes est toujours censé le faire la saison prochaine.
“L'essentiel est d'embaucher en fonction des capacités et un FP1 qui tourne mal n'est pas une raison pour décider en faveur ou contre un pilote,” a déclaré le patron de Mercedes, Toto Wolff.
Tout d'abord, la récompense potentielle. Un jeune de 18 ans confiant et bien préparé, doté d'un grand talent et d'un énorme potentiel. Son tout premier tour lancé reflétait à la fois sa vitesse et son travail approfondi de test des voitures de F1 en privé.
Il est amusant de noter qu'il a brièvement été P1, tout comme Lewis Hamilton a eu besoin d'un deuxième tour rapide pour le devancer, mais les positions sont sans importance si tôt dans les essais et c'était comment Antonelli se sentait immédiatement à l'aise pour attaquer les zones de freinage et conduire la voiture dans le virage qui ressortait vraiment.
Mais ensuite, le risque. Son enthousiasme a rapidement provoqué sa chute. En fin de deuxième tour lancé - après un bref retour aux stands - qui s'apprêtait à remettre Antonelli en tête de la feuille des temps, il a fait ce que redoutent le plus les équipes chez les jeunes pilotes : il est devenu trop ambitieux, a perdu le contrôle et a fini sa course dans le gravier contre le mur. Violemment, avec un impact de 45G.
Les excuses sont rapidement venues, et à juste titre, car cela a donné à Mercedes un gros travail pour reconstruire la voiture de George Russell à temps pour la FP2. “C'est ce que vous devez faire lorsque vous ramenez une voiture qui ressemble à une boîte de Lego qui tombe par terre,” a plaisanté Wolff.
Antonelli est jeune, mais très coté, et une erreur comme celle-ci est généralement la pire chose qu'un pilote puisse faire lors d'une apparition en tant que remplaçant en FP1. 'Ne pas crasher' est souvent ce que les équipes martèlent aux débutants (bien que dans ce cas, Wolff lui a dit d'en profiter), et un accident comme celui-ci au deuxième tour lancé est inutile - et était une erreur du pilote.
Ça semblait un peu étrange sur le moment mais a une explication simple : Antonelli est entré dans le virage trop vite. Il semblait bien avoir le contrôle à l'avant mais plus près de l'apex, l'arrière a soudain lâché prise. Cela avait toutes les caractéristiques de prendre un peu trop de vitesse avec des pneus qui ne pouvaient pas suivre à la fin du tour après la chicane Ascari à haute vitesse, surtout par une journée chaude et une nouvelle surface de piste qui rayonne un peu plus de chaleur que la normale.
Un examen de certaines données primitives le confirme. Antonelli semble être resté sur l'accélérateur et avoir freiné environ 30 mètres plus tard que lors de sa première tentative - tellement plus tard, en fait, qu'il semble avoir freiné légèrement plus tard qu'Hamilton ne l'a finalement fait pour son tour le plus rapide de la séance entière.
“Ce qu'il a tenté de faire, la voiture ne peut pas le supporter,” a déclaré Wolff, ajoutant qu'Antonelli “a dit qu'il se sentait tellement en confiance, la voiture était bonne, et je suppose qu'il a juste été mordu.”
Mercedes était bien conscient que des incidents comme celui-ci seraient non seulement possibles le long du chemin avec un talent excitant, capable mais encore brut, mais seraient probables.
Il serait facile de prôner une approche conservatrice mais combien de retenue peut-on demander à un pilote sur une courbe d'apprentissage aussi pentue ? Quel bénéfice conduire à un pourcentage réduit peut-il vraiment apporter dans sa situation ? C'est un équilibre délicat. Et tant que cela ne devient pas follement imprudent, ou ne détruit pas sa confiance, il peut toujours se reprendre.
“Je préfère ralentir quelqu'un que rendre quelqu'un rapide car la seconde option est impossible,” a déclaré Wolff.
Si un baquet en F1 chez Mercedes doit être la destination d'Antonelli l'année prochaine, ce qui semble être le cas, ces opportunités comptent plus que la normale. Il y a des chances limitées pour Antonelli de compléter sa banque de données avant 2025, et les sorties en FP1 ne sont pas des exercices de validation de cases en ce qui le concerne, ce sont des séances d'entraînement en piste en direct et en conditions réelles.
Cela n'excuse pas un si gros crash si tôt, et il devra faire preuve d'un meilleur jugement à l'avenir. Antonelli est trop bon et trop concentré pour ne pas apprendre de ses erreurs - il découvrira ce qu'il a mal fait, et pourquoi, comment les pneus avec lesquels il n'a jamais conduit (car ses essais de voiture de 2022 ont été effectués avec une gamme de pneus différente, pas tout à fait représentative), et comment il doit réagir la prochaine fois que la voiture fait quelque chose d'inattendu.
“Un bon pilote doit se remettre de ces choses et faire face à la pression,” a déclaré Wolff.
“Ce week-end n'était pas facile car il doit encore concourir en F2 [à Monza également].
“Vous avez toute cette agitation autour de vous à Monza, un gamin italien qui est encensé, la première fois dans une Mercedes. Et cela doit être un lourd fardeau.
“Mais s'il veut être champion, il doit faire face à ça. Je ne doute pas qu'il le peut et qu'il le fera.”
