Oscar Piastri entrait en 2024 en espérant capitaliser sur sa solide campagne de rookie en Formule 1 et mettre la pression sur Lando Norris. Cependant, il a été éclipsé par son coéquipier de McLaren en termes de résultats, laissant penser qu'il n'a peut-être pas franchi le pas anticipé.
Les statistiques de base corroborent l'idée que Piastri a été décevant en 2024, ne marquant que près de la moitié des points de Norris (41 contre 83), n'atteignant pas le podium et n'étant qu'une seule fois le premier des McLaren dans les six courses où ils ont terminé ensemble.
Là où une comparaison équitable peut être faite, Piastri a en moyenne été à 0,139s de Norris en qualifications sur piste sèche. Cependant, les chiffres desservent Piastri.
Miami le week-end dernier en est un exemple pour le jeune Australien de 23 ans. On peut soutenir que Piastri était le meilleur pilote McLaren ce week-end-là, considérant qu'il disposait d'une monoplace qualifiée par le PDG de l'équipe, Zak Brown, comme étant équipée d'un kit "upgrade-lite" impliquant un déficit de rythme d'environ deux dixièmes de seconde.
Piastri a couru en deuxième position pendant une grande partie du premier relais après avoir dépassé la Ferrari de Charles Leclerc. Son arrêt aux stands sous drapeau vert, juste avant la période de voiture de sécurité qui a permis à Norris de s'arrêter et de conserver la tête après avoir prolongé son premier relais, lui a coûté cher. La bataille subséquente pour la quatrième place avec Carlos Sainz s'est soldée par un arrêt aux stands après avoir subi des dommages à l'aileron avant que les commissaires ont imputés au pilote Ferrari et a abouti à une 13e place.
Mais la performance de Piastri, plutôt que le résultat, lui a valu à juste titre la première place dans le classement des pilotes du Grand Prix de Miami de The Race.
Piastri a prouvé de manière concluante sa vitesse en qualifications l'année dernière, mais son rythme en course était une plus grande interrogation. Cette année, ses meilleurs week-ends ont été sur des circuits où la dégradation était moins problématique, notamment à Miami et Jeddah, ce dernier week-end où Piastri a battu Norris de manière décisive aussi bien en performance qu'en résultats malgré une voiture de sécurité peu utile.
Il y a encore des marges de progression, comme on peut s'y attendre pour un pilote en seulement sa deuxième saison. Mais comme l'a expliqué Andrea Stella, directeur d'équipe de McLaren, Piastri progresse réellement.
"Oscar ressort de ce week-end encore plus conscient de ses forces en tant que pilote," a déclaré Stella après Miami. "Nous savions déjà à quelle vitesse il était en qualifications. Et permettez-moi de rendre hommage à Oscar : l'écart qu'il avait avec Lando en qualifications est plus petit que la différence du package qu'il avait, donc il a vraiment réalisé une forte performance sur un tour en conditions très difficiles avec les pneus tendres."
Sa performance en course était à nouveau très solide. Lando a dit qu'en voyant Oscar dépasser une Ferrari, il s'est dit 'Wow: nous sommes en fait là aujourd'hui', donc c'était une prise de conscience pour Lando lui-même. Et Oscar a pu maintenir un rythme soutenu dans le premier relais.
Il ressort de ce week-end avec ces convictions, notamment en termes de rythme de course, quelque chose que nous voulions améliorer après avoir regardé le Japon et la Chine. Donc il se trouve dans une position très solide.
Il sort également de cette course ayant une fois de plus prouvé à quel point il est un joueur d'équipe solide, car clairement, lorsque je lui ai dit, 'Oscar, nous allons donner les sidepods et le fond plat à Lando', il n'était pas le plus heureux au fond de son cœur, mais à aucun moment il n'a rendu cette décision difficile. À aucun moment il n'a dit, 'Oh, mais pourquoi ?' Il a compris la raison et il a immédiatement apporté son soutien."
Il y a des domaines évidents où Piastri s'est amélioré. Avec l'expérience, il s'est généralement mis en rythme plus rapidement lors des week-ends de course, des points constants ont été obtenus et les erreurs ont été minimisées.
Comme l'année dernière, les gains clés se situent dans la gestion des pneus et le rythme en course, des aspects où Piastri estime avoir progressé partout sauf peut-être au GP de Chine. "La Chine était un peu à part," a déclaré Piastri lorsqu'on lui a demandé son amélioration de rythme en course après le GP de Miami. "J'étais assez satisfait du pas en avant que j'ai fait depuis la saison dernière. La Chine était un peu pire que les autres courses."
[Le GP de Miami] se passait bien avec les pneus mediums et j'étais content. C'est juste malheureux que cela ne signifie pas grand-chose à la fin.
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De petites différences entre Piastri et Norris ont été exagérées. À Bahreïn, il aurait suivi son coéquipier jusqu'à la septième place si McLaren n'avait pas laissé à Mercedes et à Lewis Hamilton la possibilité de le devancer en arrêts aux stands.
Après avoir battu Norris en Arabie Saoudite, l'écart a de nouveau été creusé par la stratégie en Australie. Là, Piastri a sous-performé en Q3 et s'est coûté une chance de podium, d'autant plus qu'il a dû ensuite effectuer son premier arrêt cinq tours plus tôt que Norris dans une tentative de passer devant Leclerc qui s'est avérée infructueuse car la Ferrari est rentrée au même tour.
Le Japon a été un week-end difficile où Norris avait l'avantage à la fois en qualifications sur un tour et en rythme de course, en partie à cause des difficultés de Piastri à mettre les pneus dans la bonne fenêtre pour un tour rapide.
Il a également eu du mal en Chine, comme il l'a reconnu, bien que sa qualification sprint ait été compromise par le passage de la voiture en position neutre dans la ligne droite avant la chicane avant de se qualifier à moins d'un dixième de Norris dans la séance complète.
L'écart avec Norris en course a été amplifié par un premier relais difficile puis des dommages au diffuseur subis lorsque Daniel Ricciardo a été poussé par Lance Stroll sur lui.
Il est raisonnable de conclure que le début de saison de Piastri a été un peu décevant, mais seulement dans le contexte des attentes très élevées. Une fois pris en compte les circonstances qui ont amplifié l'écart avec Norris, on voit que la performance sous-jacente reste bonne et que des améliorations continuent à être apportées - comme on pourrait s'y attendre pour un pilote en seulement sa deuxième saison avec si peu de roulage en dehors des week-ends de course.
Norris a peut-être réaffirmé sa position avec un bon début de saison et sa première victoire en Grand Prix, mais un gros résultat est à portée de main pour Piastri, qui recevra la mise à jour complète pour Imola le week-end prochain.
Dans la bataille des pilotes McLaren à long terme (les deux sont sous contrat au moins jusqu'à la fin de 2026), il reste encore beaucoup à faire. Et étant donné que Piastri doit encore progresser face à un coéquipier en sa sixième saison, il s'agit d'un combat pour le leadership d'équipe de facto qui pourrait aller dans les deux sens.
