Christian Horner ayant dû lutter pendant un week-end de course en Formule 1 de 2024 est devenu un événement familier - mais ce contre quoi il devait se défendre lors du Grand Prix d'Autriche pourrait être le sujet le plus bizarre à ce jour.
Essentiellement, ce qui était principalement un conflit privé entre le patron de l'équipe Horner et Jos Verstappen, le père du pilote vedette de l'équipe Max, a été complètement exposé au grand jour en Autriche.
Verstappen a fait beaucoup de remarques incisives sur Horner à la presse néerlandaise plus tôt cette année mais, réellement pour la première fois en Autriche, la réponse de Horner à ces commentaires les plus récents a pris le devant de la scène lors de la conférence de presse de la FIA.
'Il n'y avait pas de veto'
Jos Verstappen devait participer au défilé des légendes (dans la RB8 championne du monde en 2012), mais il a ensuite déclaré au journal néerlandais De Telegraaf qu'il s'était retiré de la conduite car il avait entendu dire qu'Horner avait cherché à le bloquer de participer.
Il a été suggéré dans le paddock du Red Bull Ring qu'il y avait un différend sur le fait que Red Bull voulait que Verstappen soit filmé dans le cadre du défilé et, bien qu'Horner ait nié tout veto, Verstappen y a vu une ingérence ciblée dans sa participation.
Cela a conduit à une dispute publique inhabituelle à travers les médias vendredi, avec les commentaires de Verstappen étant ensuite soumis à Horner - qui a évité de répondre directement mais a lancé plusieurs piques voilées.
“J'en ai été informé. Le défilé des légendes est quelque chose organisé par le circuit, il n'y avait pas de veto de ma part ou quoi que ce soit comme ça,” a continué Horner.
“Je suis sûr que les légendes seront en action plus tard.”
Cela a suscité d'autres questions sur la relation de Horner avec Jos et Max.
“La relation avec Max a toujours été très bonne et solide. C'est notre pilote, celui avec qui il est important d'avoir une relation solide,” a répondu Horner.
“Je n'ai jamais eu de problème avec les pères de nos pilotes par le passé et quelle que soit la situation de Jos, je n'ai vraiment rien à commenter à ce sujet.”
L'argument de Horner est essentiellement que la seule relation Horner-Verstappen est celle entre Max et Horner.
“Mon intérêt est centré sur la performance de l'équipe, nous avons une équipe formidable et en Max nous avons le meilleur pilote de l'équipe,” a expliqué Horner.
“Il est venu dans notre équipe en tant que jeune homme et il a progressé. A grandi en stature et en tant que pilote et être humain.”
“Malgré toutes les distractions de cette année, nous avons quand même remporté 70% des courses dont deux courses sprint et sept pole positions [également], nous menons les deux championnats du monde.”
“Vous ne pouvez pas tout contrôler dans la vie, vous ne pouvez pas contrôler votre relation avec les pères des pilotes. Mais mon attention est portée sur la performance de nos pilotes et de l'équipe et c'est là qu'elle restera.”
Horner a raison de se concentrer sur l'équipe plutôt que sur la force de sa relation avec le père de son pilote vedette, mais la question sera de savoir si cette tension met en doute l'avenir de Max chez Red Bull.
Cruciaux pour toutes les décisions post-2024 sont, comme ils l'ont été dans le choix de Red Bull en premier lieu, à la fois Jos et le manager de longue date Raymond Vermeulen, alors une relation tendue avec Jos rend-elle un passage chez Mercedes plus probable pour Max ?
C'était un autre thème de questionnement adressé à Horner...
Tactique de distraction de Mercedes ?
Toto Wolff plaider ouvertement pour que Verstappen rejoigne l'équipe plus tôt cette année a suscité des rumeurs de changement même avant que Mercedes ne réalise une percée avec sa voiture de 2024 qui rend un passage de Red Bull à Mercedes beaucoup moins rétrograde qu'il ne l'aurait paru auparavant.
Évidemment, plus fondamental que le progrès à court terme de Mercedes dans sa démarche est la perspective 2026 de l'équipe avec les “objectifs ambitieux” qu'elle a promis.
Mais cela a amené Horner à suggérer à tous que Lewis Hamilton n'était pas convaincu par la direction que prenait Mercedes lorsqu'il a accepté de quitter l'équipe pour Ferrari à partir de 2025.
“Le pilote qui a créé tout le mouvement sur le marché avait toutes les informations sur les moteurs et les réglementations de 2026 et a choisi de quitter Mercedes,” a souligné Horner.
Il a également fait référence au fait que Verstappen a dit qu'il conduirait pour Red Bull en 2025 jeudi en Autriche comme “réaffirmant tout ce que nous savions déjà”, mais certains proches de Verstappen croient que sa déclaration lors de la conférence de presse des pilotes n'était pas un engagement enthousiaste et inébranlable à rester chez Red Bull la saison prochaine.
Ils pensent qu'il veut observer l'évolution de la course au développement cette saison avec les progrès de Mercedes et la pression accrue sur Red Bull malgré ses tentatives pour améliorer sa propre voiture.
Horner pense que l'effort de Wolff pour attirer Verstappen n'est qu'une “tactique de distraction”.
“S'il veut vraiment un Verstappen pour l'année prochaine, je suppose que Jos est potentiellement disponible,” a plaisanté Horner.
La menace d'un passage de Verstappen chez Mercedes, le problème de ce qu'il faut faire avec le reste de ses pilotes, et la perte de l'avantage dominant de Red Bull sont tous de véritables problèmes pressants pour l'équipe à résoudre.
Mais étrangement, une querelle très personnelle entre Jos Verstappen et Horner prend une fois de plus la vedette.
