Il y a seulement deux ans, Felipe Drugovich remportait le titre dans la principale série de Formule 1. Il n'a que 24 ans depuis un mois. Seulement. Le problème, c'est que les réalités de la F1 ne permettent pas le mot 'seulement' dans aucune de ces phrases.
Après une stabilité sans précédent dans la liste des pilotes entre 2023 et 2024, la F1 est en passe d'accueillir, au minimum, deux rookies sur la grille l'année prochaine. Il pourrait bien y en avoir davantage.
Il faudrait quelque chose d'extraordinaire pour que Drugovich trouve sa place - même si son nom revient de temps en temps dans les rumeurs de 'silly season', comme s'il s'agissait d'échos des 'silly seasons' passés.
Champion assuré de Formule 2 - et, bien que ce fût sa troisième année, un champion F2 assez jeune - Drugovich n'a pas encore eu sa chance en F1. Lorsque je m'assois avec lui à l'aéroport de Tempelhof à Berlin, le site d'une manche de Formule E et du test de novice qui l'accompagne que Drugovich est en train de réaliser, et que je lui demande s'il se sent lésé, il insiste : "Je veux dire, pfff... Je ne suis pas là pour me plaindre."
Il est évident que c'est nul, mais je ne peux pas me plaindre. Il y a des opportunités - mais il faut être au bon endroit au bon moment. Donc... ce n'est pas fini. Donc nous verrons !
Vous n'avez pas à chercher bien loin pour trouver du soutien à la revendication de Drugovich selon laquelle ce n'est "pas fini". Le même week-end où il remportait le titre de F2 en 2022, Nyck de Vries - trois ans après son propre titre en F2 - s'est retrouvé en position de faire enfin ses débuts en F1, ce qui l'a propulsé au rang de valeur montante sur le marché des pilotes en F1.
La suite de l'histoire de F1 n'a pas vraiment fonctionné pour De Vries d'une manière significative, et en termes d'y arriver, il n'a pas non plus offert de plan clair - avec ses circonstances étant une réputation de champion du monde oubliée à moitié en karting et un lien avec un grand constructeur qui signifiait qu'il était prêté ici et là pour des occasions en FP1 et, finalement, pour un remplacement.
Vous ne pouvez pas vraiment imiter cela. Mais cela montre à quelqu'un comme Drugovich que c'est théoriquement possible - et le Brésilien a senti qu'il avait fait sa part pour rendre cela aussi possible que possible en restant en marge de la F1, à travers son rôle de pilote de réserve et de simulateur chez Aston Martin.
"Je vais à la plupart des courses, je dirais sur 24-25 je vais à 14-15," dit Drugovich. "Ensuite, travail sur le simulateur aussi avant chaque course où je vais, dans une course je reste avec les ingénieurs juste à écouter chaque débriefing et des trucs comme ça."
Se positionner de cette manière lui a valu de nombreuses séances de FP1 et l'année dernière il était très proche de ses débuts en F1 - seulement pour la blessure au poignet de Lance Stroll, le même Lance Stroll que les gens disent toujours 'n'est pas vraiment concerné' par toute cette histoire de F1, pour prouver définitivement le contraire, en serrant les dents lors d'un weekend courageux au Grand Prix de Bahreïn à bord d'une Aston Martin qui s'est révélée très compétitive à ce moment-là.
Le départ que Drugovich aurait autrement eu, bien que cela ne garantisse rien, aurait pu tout changer. Les souvenirs de la F1 sont courts mais les infatuations collectives de la F1 sont puissantes.
Mais, plus d'un an plus tard, aucun départ en Grand Prix n'est en vue pour le Brésilien, et toute voie menant à un baquet Aston Martin semble éteinte avec la prolongation pluriannuelle de Fernando Alonso et l'absence totale de signes que Stroll pourrait partir.
"Je pense que c'est ok, c'est ce à quoi je m'attendais pour être honnête," dit Drugovich. "De nos jours, c'est tellement difficile de s'engager avec une équipe et de savoir ce qui va se passer. Même si vous gagnez en F2, vous n'êtes pas sûr d'être là ou non.
"Je pense que vous devez regarder l'équipe qui va le mieux vous convenir, et pour sûr Aston m'a donné jusqu'à présent tout ce que je pouvais demander, pour être honnête. Il y a beaucoup d'essais impliqués, l'année dernière j'ai fait beaucoup d'essais, des séances de FP1, juste en me promenant aux courses pour apprendre..."
Theo Pourchaire a succédé à Drugovich en tant que champion de F2, et aucune porte de la F1 ne s'est ouverte pour lui. Et il y a probablement une chance sur deux, voire même plus, que celui qui succède à Pourchaire cette année ne trouve pas de baquet en Grand Prix pour 2025.
Je lui ai dit que, avec les pilotes de F1 restant beaucoup plus longtemps dans la trentaine avec peu de baisse de performance et une pénurie d'opportunités de test par rapport au passé, les équipes sont désormais désincitées à choisir la jeunesse plutôt que l'expérience.
Et il est d'accord - en partie. "Je pense qu'avant c'était une autre époque, donc ils [les pilotes de F1 établis] s'arrêtaient beaucoup plus tôt.
Et puis on est arrivé à une autre époque, où les gens avaient du mal avec l'argent, et normalement les jeunes pilotes avaient le budget. Et maintenant, ce n'est plus aucun de ceux-là.
"Les équipes ont de l'argent, et les pilotes restent indéfiniment. Donc... c'est difficile, pour ceux qui arrivent. Les deux derniers champions de F2, ils ne sont pas en F1, et je ne sais pas si le champion de cette année y sera non plus.
C'est quelque chose qu'ils doivent régler. Mais... je veux dire... c'est comme ça. Pas assez de places, pas assez de personnes qui sortent de la F1. Vous ne pouvez pas blâmer trop les équipes non plus, parce que, comme vous l'avez dit, c'est un risque qu'elles n'ont plus besoin de prendre maintenant."
Les essais, selon lui, ne sont pas un facteur si déterminant, car ce n'est pas quelque chose que les équipes utiliseront comme seule considération.
"Évidemment c'est toujours bon quand il y en a plus, c'est mieux pour le pilote, c'est mieux pour l'équipe. Surtout pour l'équipe, qui dépense tellement pour les simulations qu'ils pourraient dépenser pour les essais et aussi cocher la case de former un pilote ou autre chose."
"Mais ce n'est pas que les pilotes qui quittent la F2 ne performent pas. Peut-être que Logan [Sargeant] a eu une année difficile ou autre chose, mais si vous regardez juste [Oscar] Piastri - directement là-haut.
Évidemment c'est mieux si nous avons plus d'essais, ça simplifierait beaucoup de choses. Mais ce n'est pas le principal problème." Les équipes ont maintenant le budget, les pilotes restent plus longtemps, il y a très peu de voitures en F1 par rapport à ce qu'il y en avait dans le passé - 24-26 il y a longtemps, maintenant il n'y en a que 20. Donc, tous ces facteurs ensemble.
Il y a à la fois un contraste et un parallèle entre Drugovich et Pourchaire. Le changement de Pourchaire vers ce qui est désormais effectivement un baquet à temps plein en McLaren IndyCar a marqué un changement clair de priorités (même s'il accepterait sûrement une offre en F1 si elle se présentait), alors que Drugovich est toujours convaincu que la F1 reste "le principal objectif" et qu'il doit "garder la foi".
Mais il est au moins de retour à la compétition, après une année complète à l'écart. "Depuis que j'ai huit ans environ, on arrive en février ou en mars et on a ces papillons dans le ventre, juste parce que [la course] va commencer, vous ne savez pas ce qui va arriver. Et puis arriver en 2023 et arriver à cette période de l'année, qu'il n'y a pas de course ou quelque chose à attendre, c'était assez dur."
Cette année, cela a été corrigé avec un engagement dans le Championnat d'Europe d'Endurance ELMS et un volant Cadillac LMDh aux 24 Heures du Mans. C'est, sans équivoque, un plan de carrière provisoire - tout comme le fait que Drugovich est désormais un habitué des tests de rookies de Formule E susmentionnés.
Il aurait pu se détourner complètement de la F1. "C'est vrai. Il y avait quelques occasions de piloter pour de très bonnes équipes dans d'autres catégories," admet-il. "Mais je n'avais tout simplement pas l'impression que c'était [le bon moment]. Je pourrais le faire dans un an, mais je n'aurais plus d'occasion d'attendre pour la F1, si je le voulais.
Sur le moment, je pense que c'était la bonne chose. Juste pour me concentrer un peu plus sur la F1. Et être vraiment concentré à 100% là-dessus. Parce que je peux faire d'autres choses et avoir toujours un pied là-bas, mais si vous n'êtes pas là au moins 10-15 [courses], en vous montrant, ce n'est pas suffisant."
Est-ce naïf ? Il est vrai que ce pilote était lié à un baquet de Formule E de calibre de championnat et à des baquets IndyCar de très haut niveau également (même s'il y a aussi une admission à ce sujet que "je ne sais pas du tout ce que je ressentirais à propos des ovales"). Gâche-t-il le pic de sa 'valeur marchande' pour le sport automobile en général en essayant de garder un pied dans une porte de la F1 qui n'a jamais semblé entrouverte ?
Drugovich dit que, en ce qui concerne une place en F1, "nous étions proches", mais avec une mise en garde importante. "Il est difficile de dire à quel point vous étiez proche, car normalement vous êtes proche mais il y en a un autre qui est plus proche de ce baquet que vous ne l'êtes ! Donc... ouais. Nous étions proches, mais probablement pas assez proches."
Mais on peut dire que l'idée selon laquelle il aurait juste dû baisser le drapeau blanc quand la F1 en 2023 et 2024 s'est révélée être un échec est un sujet sensible.
Je lui ai dit qu'il est facile pour ceux de l'extérieur de dire qu'il devrait abandonner la F1. Et que, pour lui, ayant poussé vers cet unique objectif depuis aussi loin qu'il puisse se souvenir de lui-même, ce n'est pas simple de dire simplement 'ah, peu importe, je vais juste faire autre chose'. Il est d'accord : "Oui. Je ne le ferai pas."
"Je lis Twitter," poursuit-il. "Je sais ce que les gens disent. Et je m'en fiche profondément. Parce que... vous savez, les gens ne savent pas combien d'engagement il faut pour atteindre la F1 depuis que je suis enfant. Et je ne peux pas abandonner aussi facilement."
Comme vous l'avez dit, essentiellement. Vous l'avez bien précisé. Je pense qu'il faut attendre de voir ce qui va se passer. Mais à l'heure actuelle je suis content de moi, je suis content où je suis, je cours, je m'amuse, je suis toujours très impliqué en Formule 1 donc je pense que c'est une bonne chose.
C'est une attitude qui en fait un rêveur. Mais cela ne le rend pas ignorant - simplement calculateur. Il y a des baquets en F1 qui se libèrent, mais il n'est pas le premier en ligne pour l'un d'entre eux, et il sait clairement cela. Néanmoins, il est convaincu qu'il peut faire suffisamment pour convaincre quelqu'un de s'engager - et ceux qui ont été attentifs devraient déjà le savoir.
"Je pense que c'est juste montrer que vous êtes assez bon et mature. Je ne sais pas. Est-ce que quelqu'un d'autre était P2 lors d'une séance de FP1 [en tant que pilote d'essais uniquement] ? Je ne pense pas.
"Mais, si cette chance en F1 ne se présente pas, son rêve de Grand Prix ne surclassera pas éternellement son amour général pour la course.
"Non, pas du tout. Surtout... je pense que mon temps aussi, ma patience... vous devez aller et gagner votre vie avec ça.
Vous ne pouvez pas juste espérer que vous allez obtenir quelque chose qui peut être réaliste ou non.""Et, en ce qui concerne le tracé d'une voie parallèle à la F1, un volant Cadillac dans la plus grande course d'endurance du monde est déjà un très gros enjeu. Pour certains, c'est leur rêve de la même manière qu'un baquet en F1 l'est pour Drugovich.
Si une porte en F1 ne s'ouvre jamais, être capable de tracer un chemin de carrière comme celui-là est un prix de consolation incroyable. C'est quelque chose que comprennent vivement ceux qui disent que Drugovich aurait depuis longtemps dû se concentrer sur des alternatives à la F1.
Ce qu'ils ne comprennent pas, c'est qu'il ne se sentirait jamais bien à le faire à moins qu'il n'estime avoir d'abord donné à ce rêve de F1 tout ce qu'il avait.
