Le combat de titre improbable de la Formule 1 reprend ce week-end avec le Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort - le premier des 10 courses pour décider du résultat d'au moins un championnat du monde.
Red Bull a commencé 2024 de manière dominante et il semblait que Max Verstappen et son équipe se dirigeaient vers un autre doublé de titres sans histoire.
Mais les choses ont changé. Une mise à niveau majeure en début de saison a transformé la forme de McLaren, Red Bull s'est affaibli, et l'un de ses pilotes s'est égaré - ce qui a abouti à l'émergence d'un rival-surprise ambitieux qui a réduit l'écart que Red Bull avait construit en début de saison.
Verstappen craint même que le scénario catastrophe soit de perdre les deux championnats, mais il a 78 points d'avance sur le pilote McLaren Lando Norris, et c'est le leadership de Red Bull de 42 points au championnat des constructeurs qui semble vraiment vulnérable.
Cela laisse beaucoup en jeu pour la seconde partie de 2024, et beaucoup pensent que McLaren est maintenant dans la meilleure position malgré le déficit de points. Ici, nous évaluerons les deux équipes dans six domaines clés - et tenterons de déterminer un favori basé sur cela.
QUI A LA VOITURE LA PLUS RAPIDE ? Le biais de récence est dangereux lorsqu'il s'agit de déterminer qui a la voiture la plus rapide car les preuves des dernières courses diraient McLaren : elle a été plus rapide que Red Bull dans quatre des six dernières séances de qualification sur piste sèche.
Mais sur l'ensemble de 2024, Red Bull a été plus forte. Elle a toujours un avantage moyen de 0,25% dans nos classements des supertemps, qui comparent les temps au tour les plus rapides de chaque week-end, et cela équivaut à un peu plus de deux dixièmes.
Et les dernières courses incluent encore Red Bull dominant McLaren en qualifications en Autriche, car c'était un circuit qui correspondait parfaitement aux forces de Red Bull dans les virages limités par la traction.
Donc, nous savons que la RB20 peut toujours être une voiture très rapide, quand elle n'est pas trop compromise par la configuration du circuit dans le conflit de tenue de route et d'équilibre entre les virages lents et rapides, et peut être configurée pour exploiter pleinement son aéro. La Red Bull a toujours la plus grande appui vers le bas et donc le plus grand potentiel absolu.
Grader la performance de chaque équipe de F1 à mi-saison en 2024.
Si vous examinez les avantages de McLaren sur Red Bull, vous voyez qu'elle ne surclasse jamais réellement son rival. Quelques fois, battre Red Bull n'a pas non plus suffi pour partir en pole, car Mercedes s'est intercalée devant.
Ensuite, il y a la résilience pure de la combinaison Verstappen-Red Bull quand il s'agit de réaliser des qualifications car souvent la Red Bull parvient à devancer McLaren après un effort laborieux sur la configuration et un tour de Verstappen de dernière minute.
En fin de compte, lorsque Red Bull fait les choses correctement, elle devrait se qualifier devant avec Verstappen, mais McLaren s'est suffisamment améliorée pour représenter une menace réelle la plupart du temps, et a un avantage minime mais décisif lorsque Red Bull se trompe.
Ainsi, en descendant à contrecœur de la barrière, cet avantage revient à Red Bull - mais tout avantage qu'elle a n'est certainement pas suffisant pour la protéger dans toutes les conditions ou circonstances.
Avantage : Red Bull.
QUI A LA MEILLEURE VOITURE ? La voiture la plus rapide sur un tour, dans des conditions optimales ou sur une piste favorable, n'est pas nécessairement la meilleure voiture. C'est un sujet subjectif. Pour certains, la meilleure voiture est la plus polyvalente, la plus facile à conduire, et/ou la voiture la plus rapide le dimanche même si ce n'est pas en qualification.
Aussi rapide que soit la Red Bull, la rendre performante de manière constante est délicat. Bien qu'elle ait un haut plafond de performance, elle a également un niveau de base plus bas que la McLaren.
Il y a des théories sur les problèmes spécifiques de Red Bull, notamment la suggestion qu'ils sont liés à une clarification récente des règles visant à arrêter catégoriquement les équipes de produire des couples de freinage asymétriques. Rien n'est concret à ce sujet, cependant, et The Race croit que la clarification vise à prévenir cela à l'avenir plutôt que comme réaction à quelque chose - un faux-fuyant, donc, pour comprendre où l'avantage de Red Bull est passé.
L'explication la plus simple est que les Red Bulls ont toujours eu tendance à sortir de leur plage de fonctionnement optimale dans cette ère de règles. Nous avons vu l'équipe avoir des week-ends plus difficiles auparavant, c'est juste qu'elle est enfin plus sévèrement sanctionnée pour eux car les rivaux ont finalement pu mieux maximiser ces règles, tandis que Red Bull a atteint un plafond. Elle semble également avoir rencontré quelques problèmes de développement.
En revanche, McLaren a mieux maîtrisé sa faiblesse en aérodynamique à basse vitesse, et sa plage de performance entre les vitesses basses et élevées est beaucoup plus large. Il semble donc plus facile pour cette voiture d'être rapide dans différentes conditions et situations.
Peut-être que sa plateforme mécanique est plus tolérante que celle de Red Bull, qui fonctionne bien lorsque l'aéro est optimisée mais pose problème lorsqu'elle ne l'est pas. Cela peut être un grand atout en qualification mais aussi en courses. Cela en fait une menace plus constante sur différentes pistes, aide ses pilotes à être plus confiants et la rend moins vulnérable à de grands écarts de performance dans la même course - comme Red Bull l'a été parfois lorsque Verstappen s'est soudainement retrouvé vulnérable sur un ensemble de pneus différent.
En fin de compte, McLaren n'a pas souvent la voiture la plus rapide sur un seul tour ou sur un relais, mais elle a définitivement une voiture plus utilisable que Red Bull aujourd'hui.
Avantage : McLaren.
QUI A LE MEILLEUR DÉVELOPPEMENT ? Nous l'avons déjà mentionné dans les deux premières sections.
La pierre angulaire du progrès de McLaren a été le gros package introduit pour le Grand Prix de Miami en mai. C'était une course plus tôt que prévu et Norris a immédiatement remporté sa première victoire en Grand Prix (avec une aide majeure de la voiture de sécurité).
Le package comprenait un nouveau fond plat et un reconditionnement de la carrosserie latérale, qui ont renforcé l'appui vers l'avant de la voiture et amélioré considérablement ses performances dans les virages lents, la principale faiblesse de l'équipe.
Il est juste de dire que Red Bull n'a pas produit de package unique qui a apporté un tel bénéfice, et certains rivaux ont même suggéré que ses mises à jour ont rendu la voiture pire.
Le plus grand changement de Red Bull a eu lieu en Hongrie, où Verstappen a piloté avec une carrosserie arrière considérablement différente qui donnait plus d'appui à la voiture. Red Bull est ensuite revenu à l'ancienne version pour le faible appui de Spa.
Tout comme McLaren, Red Bull a avancé l'introduction de ce package qui était initialement prévu après la pause d'août. Il y aura d'autres pièces, mais Helmut Marko a averti qu'il n'y aura pas de solutions instantanées à la lutte de Red Bull pour trouver un bon équilibre.
McLaren a également des mises à jour prévues, mais il n'y aura pas de grands progrès supplémentaires non plus. Cependant, avec les deux équipes poussant contre le plafond de performance sous ces réglementations, même de petites améliorations pourraient faire une grande différence.
Et alors que 2025 approche rapidement et que les principaux changements de règles pour '26 se profilent à l'horizon, il y a de nombreuses exigences concurrentes pour les ressources. Si quelqu'un continue à travailler plus longtemps, il pourrait obtenir un avantage cette année, même s'il risque de compromettre 2025.
Cela dépend de la marge de manœuvre restante pour le développement en 2024. Mais il est difficile d'échapper à la conclusion que McLaren est plus forte dans ce domaine actuellement.
Avantage : McLaren.
QUELLE ÉQUIPE EST MEILLEURE ? Les équipes plus larges de Red Bull et McLaren ont également un rôle crucial à jouer pour extraire la performance maximale pour le reste de l'année.
Red Bull a souvent été la référence ici. Cela se reflète dans le fait que, même dans des circonstances difficiles ces derniers temps, elle a été en mesure d'enchaîner une bonne série de résultats.
En plus de ses sept victoires en Grand Prix cette saison, Verstappen a également remporté les trois courses sprint jusqu'à présent et n'a échoué à terminer que 6e une seule fois - en Australie où il a abandonné avec un problème de freins.
Stratégiquement, elle a été très pointue - bien que en Autriche et en Hongrie, où Verstappen estimait que les deux arrêts aux stands étaient intervenus trop tard, il y a eu quelques plaintes de haut niveau.
Quant à McLaren, même si dans ce qu'on pourrait appeler des conditions de course stables, ses stratégies ont été solides, on ne peut pas en dire autant pour des circonstances plus difficiles : le Canada, la Grande-Bretagne et la Hongrie ont tous présenté des moments où la communication de McLaren et sa prise de décision étaient défaillantes, et coûteuses.
De manière encourageante, l'approche de McLaren à ce sujet a été "apprendre de cela, se réinitialiser et s'améliorer", ce qui montre que l'équipe devient plus sûre lorsqu'il s'agit de prendre des décisions stratégiques. Et Red Bull ne peut pas compter sur les erreurs de McLaren. Les progrès réalisés par McLaren dans d'autres domaines montrent qu'on peut compter sur elle pour s'améliorer.
Mais pour le moment, Red Bull a un avantage clair. C'est une opération bien rodée qui a remporté des championnats, accumulant 120 victoires au cours des 16 dernières saisons. Elle a été endurcie au fil des ans et tout le monde là-bas sait exactement comment gagner.
McLaren apprend à exécuter de manière stable à nouveau, étant donné qu'elle n'a remporté que trois fois au cours des douze dernières années, et elle apprend vite, mais elle pourrait bien avoir besoin de plus d'expérience avant d'atteindre ce niveau, ce qui pourrait être décisif cette année.
Avantage : Red Bull.
LES PILOTES PEUVENT-ILS ÊTRE COMPTÉS ? Sergio Perez est la seule raison pour laquelle McLaren a rattrapé Red Bull autant qu'elle l'a fait. Il semblait qu'il avait peut-être franchi un cap en se qualifiant en première ligne pour la première fois depuis avril lors de la dernière course avant la pause estivale. Mais ensuite, il a eu une course horrible, tombant huitième - dernier du groupe de tête des quatre équipes.
Au cours des huit dernières courses, Perez est très loin des autres pilotes des quatre premières équipes en termes de points marqués, et en regardant spécifiquement la bataille Red Bull/McLaren, c'est horriblement à sens unique. Verstappen, 141 points. Oscar Piastri, 126 points. Norris, 116 points. Perez ? Seulement 28 points.
Prendre la décision de le remplacer est une énorme décision et une décision que Red Bull a décidé de ne pas prendre pour l'instant. Le problème est que si Red Bull continue d'avoir seulement une seule voiture en course, ou une voiture et demie, le mieux qu'elle pourrait faire est suffisant pour franchir la ligne en s'accrochant à la tête. Elle mise donc sur quelques changements de voiture et de personnel - notamment un nouvel ingénieur de course en la personne de Richard Cooke, apparemment juste pour quelques courses alors que l'ingénieur de course régulier de Perez, Hugh Bird, est en congé paternité - pour enfin déclencher une tendance différente à partir de Zandvoort.
Évidemment, la performance des autres pilotes compte. Verstappen peut être compté pour donner le maximum de lui-même et de la voiture plus que Norris ne peut pour McLaren, car Norris admet lui-même qu'il "a donné beaucoup de points au cours des trois ou quatre dernières courses, juste à cause de choses stupides".
Piastri est extrêmement rapide et de plus en plus solide en courses mais a toujours quelques erreurs en lui car il n'en est qu'à sa deuxième saison.
Il s'agit ici de la différence entre les victoires et les podiums, ou les podiums et le fait de finir quatrième ou cinquième. Cela pourrait devenir décisif une fois que les équipes sont à égalité, mais pour l'instant, ce n'est pas un facteur décisif. Le fait qu'un des quatre pilotes ne soit pas dans la compétition l'est absolument.
Les pilotes pourraient bien être l'élément le plus décisif analysé ici. Et en fonction de la forme récente, c'est la comparaison la plus unilatérale de toutes, puisque la paire de McLaren est largement en avance sur celle de Red Bull en termes de rythme et de points marqués.
Avantage : McLaren.
PLUS DE CIRCUITS FAVORISERONT-ILS UNE ÉQUIPE ? Il reste 10 circuits à visiter en F1 en 2024. Alors, une question simple : combien de circuits sont favorables à McLaren et combien peuvent favoriser Red Bull ?
Heureusement, il est difficile de répondre avec certitude à cette question, étant donné la proximité des courses récentes. L'introduction de mises à jour pourrait également fausser le tableau de la compétitivité, tout comme les conditions météorologiques, les pneus, et la manière dont d'autres équipes compétitives - en particulier Mercedes - se situent chaque week-end.
Mais avec ces réserves, il est possible de diviser les circuits en ceux qui devraient convenir à Red Bull, ceux que McLaren aura confiance en ses chances et ceux pour lesquels il est trop tôt pour se prononcer.
Le double-header Zandvoort/Monza pourrait être une bonne nouvelle pour Red Bull. Zandvoort est un circuit haute appui qui met l'accent sur l'aérodynamique à basse vitesse (plutôt que le même défi de grip mécanique qu'est Monaco, par exemple) et a été le bastion de Verstappen ces trois dernières années. L'énorme efficacité aérodynamique de Red Bull devrait également jouer en sa faveur à Monza, car elle peut utiliser plus d'appui pour une pénalité de traînée inférieure à celle de McLaren.
Le prochain double-header à Singapour et en Azerbaïdjan pourrait ensuite être meilleur pour McLaren. La piste bosselée de Marina Bay sera probablement le pire circuit de cette fin de saison pour Red Bull, et bien qu'elle devrait mieux se comporter dans les rues de Bakou, cela pourrait être un défi également.
Le Circuit des Amériques à Austin pourrait aller dans les deux sens, tandis que la course suivante au Mexique pourrait mieux convenir à Red Bull étant donné son appui élevé et que le moteur Honda a toujours été performant en altitude élevée.
Le Brésil est un autre point d'interrogation, car bien que ce soit également en haute altitude (mais pas aussi dramatique que le Mexique), McLaren y était très rapide l'année dernière. Las Vegas pourrait être plus difficile pour Red Bull étant donné que c'est un autre circuit urbain, mais le fait qu'il soit principalement constitué de lignes droites devrait lui permettre d'y être performant également, donc c'est trop tôt pour le dire.
Le Qatar est un territoire McLaren avec ses virages rapides, tandis que la finale à Abou Dhabi est une piste où les deux équipes pourraient être
