La crise en F1 survient au pire moment pour l'objectif clé d'Audi en 2025

Il ne reste plus qu'une seule équipe sans point sur la grille de départ de la Formule 1 de 2024 et il se trouve que c'est celle qui est déterminée à sécuriser le pilote agent libre le plus compétitif de 2025. Avec Red Bull qui renouvelle son engagement envers Sergio Perez et Mercedes qui préfère toujours promouvoir son jeune protégé Kimi Antonelli, le vainqueur de trois courses de F1, Carlos Sainz, doit choisir entre Sauber et Williams pour 2025. Être si clairement l'équipe la plus lente à Monaco ne pouvait pas tomber à un pire moment pour l'équipe bientôt devenue l'équipe d'usine Audi. Valtteri Bottas était à quatre dixièmes de seconde de la voiture suivante en qualifications et son coéquipier Zhou Guanyu était une demi-seconde de plus derrière. Seule la gestion extrême du rythme de Fernando Alonso (pour créer un écart pour permettre à son coéquipier de chez Aston Martin, Lance Stroll, de s'arrêter aux stands et ressortir) a sauvé Sauber d'un dimanche véritablement embarrassant, Bottas étant au moins capable de se maintenir de manière respectable en 13e position. Mais ne nous y trompons pas, Sauber était, dans les nouveaux termes relatifs du peloton ultra-compétitif de la mi-saison 2024 de F1, loin du rythme. Et cela n'a certainement pas dû échapper à l'attention de Sainz. Qu'est-ce qui s'est mal passé ? Peut-être l'élément le plus inquiétant du week-end était que l'équipe avait peu d'idée de pourquoi les choses tournaient si mal. Des circonstances n'ont pas aidé Sauber. Après un FP1 "encourageant", des problèmes non spécifiés l'ont obligé à revenir en arrière sur le nouvel aileron arrière qu'il avait apporté à Monaco pour le FP2. Ces problèmes ont été résolus pour le FP3 mais ensuite Bottas a heurté les barrières avec sa Sauber après trois quarts de tour positif, éliminant ainsi le pilote le plus performant de Sauber de presque toute la séance. Cela a inévitablement eu des répercussions sur les qualifications et Zhou a eu du mal à retrouver confiance tout au long du week-end. Malgré les tentatives de Sauber de "différentes configurations de réglages", il n'a pas pu trouver celle qui lui donnait suffisamment de confiance pour être autre chose qu'un simple suiveur. "Pour le moment, il est un peu difficile de tirer des conclusions sur où nous serions si nous avions effectué des essais normaux [sans les soucis lors des essais libres]," a déclaré Xevi Pujolar, le responsable de l'ingénierie sur place de Sauber, pendant le week-end. "Mais nous devons analyser ça au retour à l'usine. Nous savons que généralement dans les virages lents, nous allons bien mais ce circuit est un peu plus spécifique, ce n’est pas seulement des virages lents, mais des virages lents combinés avec plusieurs autres paramètres et facteurs." Pujolar a nié que tout cela laisse penser à un problème de corrélation entre la soufflerie et la piste de Sauber, affirmant : "avec les pièces que nous avons reçues, [ce qui était attendu], c'est ce que nous avions. Ce n'est pas un problème." Il y aura sûrement eu un travail intensif à Hinwil pour diagnostiquer les problèmes spécifiques à Monaco et isolément, Monaco pourrait être considéré comme une exception. Mais la réalité est que Monaco n'était tout simplement que le chapitre le plus éprouvant d'une saison difficile au cours de laquelle Sauber a eu la voiture la plus lente de loin selon les supertimes de la F1 (calculés en prenant le meilleur temps au tour de chaque équipe lors d'un week-end de GP), et c'est la première fois qu'elle n'a pas marqué de points lors des huit premières courses depuis 2016. Le contraste inconfortable semble donc être entre Williams et Sauber/Audi pour les services de Sainz en 2025 et cela semble être devenu bien moins évident qu'il y a quelques mois. Pourquoi Sainz rejetterait-il un constructeur avec un historique prouvé dans pratiquement toutes les séries où il a concouru au profit d'une équipe Williams qui était en grande difficulté plus tôt en 2024, au point de ne pouvoir aligner qu'une seule voiture pour le Grand Prix d'Australie ? L'image à long terme penche sûrement en faveur d'Audi mais si la situation de Sauber à court terme semble si désastreuse, cela pourrait-il suffire à dissuader Sainz ? Sainz savait dès le départ que rejoindre Sauber signifierait quelques difficultés à court terme mais il n'aurait peut-être pas pensé que l'équipe vivrait autant de difficultés après huit manches en 2024. Il y a beaucoup de travail à faire pour Sauber qui n'a pour le moment montré aucune preuve réelle de gains de développement relativement constants depuis un début assez impressionnant avec le nouveau règlement de la F1 en 2022. L'investissement d'Audi - quelque chose qu'il augmente chaque année - aidera à contrer cela mais cela ne transformera pas une équipe figurant en bas de grille de la F1 du jour au lendemain. Tourner le dos à une Ferrari victorieuse pour une Sauber sans point va être un choix très difficile à accepter pour Sainz. Mais rejoindre Williams pour 2025 serait-il similaire ? Eh bien, on peut dire qu'il y a un peu plus d'optimisme à court terme chez Williams. Elle a marqué ses premiers points à Monaco, laissant Sauber comme la seule équipe encore sans point, et a un domaine clé qui peut apporter des gains. La Williams est toujours en surpoids et a perdu jusqu'à 0,45s par tour en raison d'un désavantage de poids de 15kg avec lequel la FW46 a débuté l'année. Mercedes rejetant Sainz a son sens. Red Bull en faisant de même lui fera mal... Mais un plancher plus léger à Imola a commencé à réduire cet écart et le patron de l'équipe, James Vowles, a promis "nous avons beaucoup de performances dans les tuyaux, et notre travail est de les fournir le plus rapidement possible maintenant." C'est facile de faire cette affirmation, oui, mais Williams a un solide historique d'ajout de performance à cette génération de voiture. Même sa seule grande mise à jour en cours de saison de l'année dernière (introduite au GP du Canada) a été cruciale pour que Williams batte une équipe AlphaTauri alors performante pour la septième place au championnat des constructeurs. Williams a marqué 27 de ses 28 points l'année dernière après sa mise à jour du Canada. En revanche, Sauber (alors encore sous la marque Alfa Romeo) n'a récolté que six points lors de ces 15 dernières courses. S'il peut combler davantage son désavantage de poids, Williams peut espérer des progrès similaires cette année. Pas au point où Williams serait une option indispensable à court terme pour Sainz - c'est toujours une voiture marginalement dans le top 10 lors de son meilleur week-end. Mais au point où il semble être une équipe, avec un leader motivant en Vowles, qui a une réelle dynamique derrière elle - certainement plus positive que la dynamique derrière Sauber pour le moment. Cela est important pour 2026 également. Vowles a depuis longtemps placé cela au centre de sa planification à long terme et le fait d'avoir un moteur Mercedes client - probablement aussi sûr que n'importe quel moteur de 2026 pour être compétitif en se basant sur son historique - ne fait que renforcer cela. Audi est sans doute le plus grand risque pour 2026 avec une équipe technique ayant produit la voiture la plus lente de 2024 et un des seuls deux fabricants de moteurs flambant neufs (en F1) aux côtés de Red Bull Powertrains. La rénovation Sauber et Audi peuvent encore s'en sortir. Ils possèdent l'atout maître du constructeur que Williams ne peut pas offrir. Et ils ont une chance à Montréal ce week-end de prouver qu'ils peuvent aussi progresser. "[Nous apporterons] un autre petit pas mais chaque petit pas compte, alors espérons que nous pourrons combler l'écart maintenant," a déclaré Pujolar. "Maintenant que Williams a marqué quelques points, ce devrait être à notre tour à Montréal." Il y a des raisons d'être optimiste pour Sauber, car même si Montréal possède de longues lignes droites, il comporte également beaucoup de virages lents où la Sauber se débrouille relativement bien, et peu de virages rapides où elle est moins performante. En fait, Sauber se voit toujours en lutte pour la sixième place au championnat des constructeurs, même si cela devient de plus en plus difficile à chaque week-end. "Je pense que oui, en termes de performance je ne pense pas que qui que ce soit soit trop hors de portée," a répondu Pujolar lorsque The Race lui a demandé si l'équipe actuellement en sixième position, RB, restait à portée cette année. "En termes de points, pour le moment nous pensons toujours que c'est également possible mais bien sûr à chaque fois [que RB marque] cela devient un défi de plus en plus grand. Mais en termes de performance, c'est assez serré pour que à un moment donné cela s'inverse. C'est ce que nous essayons d'accomplir." Prouver que Sauber peut rattraper et rivaliser avec des équipes comme RB cette année est sans doute tout aussi important que sa position finale au championnat. Cela fournira une preuve à Sainz de combien de travail est encore nécessaire et de ce à quoi il peut s'attendre lors de sa première année s'il s'engage avec Audi. Sainz aura confiance en sa capacité à mieux faire que les deux pilotes actuels de Sauber de toute façon. Expliqué : les pitstops horribles de Sauber L'équipe a au moins déjà prouvé qu'elle pouvait laisser ses soucis de pitstops en début de saison derrière elle, en ayant introduit un nouvel équipement de pitstop à Imola avec succès. Ses arrêts aux stands au GP de Monaco (2,51s et 2,56s) ont été les plus rapides de toute la saison jusqu'à présent. Cela devrait donc être fait de ce côté-là, même si cela reste une tache embarrassante sur sa saison. Ce qui est plus important, c'est d'ajouter de la performance à la voiture et rapidement. Sainz n'a pas encore pris sa décision mais une fois qu'il le fera, il s'engagera rapidement. Audi ne cessera pas de lui vendre l'image à long terme, mais Sauber doit améliorer son sombre tableau à moyen terme ou elle risque de perdre une pièce essentielle de son puzzle 2025 très prisée.