Daniel Ricciardo a décroché la cinquième place aux qualifications du Grand Prix du Canada pour RB, offrant un aperçu de pourquoi les gens - y compris les membres clés de la hiérarchie de Red Bull Formula 1 - continuent de croire en lui. C'était un rappel du pilote qu'ils savent toujours présent quelque part en lui, des performances dont il est capable lorsque tout se met en place.
Pendant ce temps, à un peu plus de 700 miles de Montréal, sur une autre piste nord-américaine humide, un pilote qui aurait pu être dans cette voiture de F1 RB faisait quelque chose de similaire. En fait, quelque chose encore plus impressionnant. Et cela ne s'est pas transformé en résultat souhaité dans leur course non plus.
Revenons 21 mois en arrière, au moment des dernières secousses du chaos du marché des pilotes déclenché par le refus d'Oscar Piastri de rejoindre Alpine pour McLaren (et, ironiquement, la place de Ricciardo), et à l'époque où ce qui était alors AlphaTauri a finalement opté pour Nyck de Vries, qui s'est révélé décevant, comme remplaçant de Pierre Gasly, parti chez Alpine parce qu'il n'avait pas pu obtenir de dérogation pour que la star d'IndyCar, Colton Herta, puisse obtenir une superlicence.
De Vries n'a pas duré longtemps avant d'être évincé pour Ricciardo. Herta aurait-il mieux performé ? Si la FIA avait jugé bon d'appliquer un genre de discrétion réglementaire similaire à ce qu'elle semble faire pour le cas de Kimi Antonelli en ce moment (ce qui agace beaucoup la communauté d'IndyCar), est-ce que ce serait Herta - et non Ricciardo - au volant RB en ce moment ?
Peut-être pas. Il serait arrivé avec beaucoup moins d'expérience en F1 et en course en Europe que De Vries, et aurait dû affronter un processus d'acclimatation plus difficile dans une équipe sujette à l'impatience. Plus de deux ans se sont écoulés depuis que Herta a remporté une course d'IndyCar. Une superlicence s'éloigne encore plus alors qu'il n'a terminé que 10ème lors des deux derniers championnats.
Il est toujours quelque part dans la longue liste des pilotes potentiels pour la F1 étant donné qu'il est le choix d'Andretti, mais cela le laisse pris dans la saga autour de l'entrée de l'équipe en F1. Et est-il vraiment un meilleur choix pour le prochain Américain en F1 que son coéquipier d'IndyCar, Kyle Kirkwood ?
Et pourtant… le week-end dernier à Road America - le meilleur circuit routier aux États-Unis - Herta était deux secondes plus rapide que tout le monde lors des essais sous la pluie. Ses écarts durant les premières parties humides des qualifications étaient humiliants pour ses rivaux également. Il était certainement en bonne voie pour la pole position avant le drapeau rouge suite au grave accident de Josef Newgarden.
Newgarden a également gêné la course de Herta, le faisant tourner involontairement à l'arrière au premier virage alors que tout le monde ralentissait pour éviter un incident entre les coéquipiers Ganassi, Linus Lundqvist et Marcus Armstrong, à l'avant.
Et pourtant… Herta est remonté de la dernière à la sixième place, après un accrochage avec Lundqvist, et en suivant une stratégie décalée. Il a terminé à seulement 3,5 secondes de Kirkwood - qui avait mené les premiers tours - dans une course sans neutralisations à partir du neuvième des 55 tours.
Herta a tout juste 24 ans. Il a encore le temps de faire évoluer sa carrière de manière significative. L'écart entre son talent évident et sa vitesse, et ses résultats en course, est-il dû à lui, à Andretti ou à une combinaison des deux ? Est-il simplement un pilote aux sommets très élevés qui sera toujours inconstant entre les deux, qui perdra toujours ses moyens lorsque les courses lui échapperont, qui commettra des erreurs - comme se crasher en se battant pour la tête des 500 miles d'Indianapolis cette année au lieu de patienter ?
Ses échecs sont-ils le produit de son environnement ou les crée-t-il ? À l'heure actuelle, il ressemble à la réponse d'IndyCar à Jean Alesi du milieu des années 90 en F1. Vous savez qu'il a un talent très spécial, mais vous ne savez pas s'il pourra réellement le canaliser quand cela comptera. Vous craignez qu'il arrive à la fin de sa carrière - aussi lointaine que cela puisse sembler maintenant - sans avoir réellement accompli ce qu'il aurait dû faire.
Est-ce que Herta aurait pu qualifier la RB cinquième pour le Grand Prix du Canada ? Il est probablement assez rapide pour le faire, une fois qu'il aura l'expérience en F1. Combien de pilotes actuels de F1 pourraient dominer une session d'essais sous la pluie à Road America en battant les autres de deux secondes ? Probablement pas beaucoup d'entre eux, même avec de l'expérience en IndyCar.
Il y a quelque chose de spécial chez Herta, et cela a été évident depuis le début de sa carrière à temps plein en IndyCar et sa victoire presque immédiate. La vitesse est là pour devenir un champion d'IndyCar multiple et/ou l'Américain le plus compétitif en F1 depuis des décennies. Le reste du package est-il là au-delà de cette vitesse brute ? Aurons-nous un jour la chance de le découvrir ?
Trop de points d'interrogation, pas assez de résultats, pour l'instant. Mais suffisamment de touches de magie comme ce week-end à Road America pour vous laisser vous demander et espérer que nous aurons un jour la chance de voir ces questions répondues, dans un environnement qui permettra à Herta de maximiser tout ce potentiel.
