Prédire le marché des pilotes de Formule 1 plusieurs mois à l'avance relève de l'imprudence, mais les patrons d'équipe et les managers de pilotes seraient négligents s'ils ne tentaient pas au moins de tracer une multitude de scénarios pour un an ou deux à l'avenir - à la fois pour prendre des décisions dans le présent mais aussi simplement pour comprendre où ils en sont même s'il y a une certitude contractuelle.
C'est pourquoi, peignons un tableau qui n'est peut-être pas le plus probable mais certainement plausible :1. Kimi Antonelli obtient le baquet Mercedes pour 2025.2. Antonelli démarre sur les chapeaux de roues dans la W16 ou peu importe comment elle s'appelle, se qualifiant devant son coéquipier à un taux d'environ 30% et réalisant un ou deux résultats remarquables.3. Max Verstappen se met sur le marché par un mécanisme ou un autre, désireux de changer car soit Red Bull n'a pas bien démarré 2025, soit les coulisses ne sont pas totalement convaincantes pour 2026.
Alors... uh-oh, n'est-ce pas? Uh-oh pour une personne en particulier - George Russell, vainqueur du Grand Prix de Belgique 2024 pendant un peu plus de deux heures mais aussi un pilote depuis longtemps considéré comme l'héritier apparent de l'empire Mercedes.
Le Russell, âgé de 26 ans, a été un succès incontesté chez Mercedes, et il est clairement apprécié et hautement estimé au sein de l'équipe dans son ensemble et par Toto Wolff en particulier. Mais son contrat - bien qu'il ne serait pas surprenant que certaines clauses d'extension existent - expire fin 2025. Dans le monde moderne de la F1, cela fait de lui une sorte d'exception parmi les "pilotes de franchise", avec le duo de McLaren, les futurs coéquipiers chez Ferrari Charles Leclerc et Lewis Hamilton, et Verstappen lui-même (sans tenir compte des sorties) tous sous contrat dans la nouvelle ère des règlements.
C'est pourquoi il est si important - d'une certaine manière, peut-être plus important que la voiture se retrouvant 1,5 kg en dessous du poids réglementaire - que Mercedes l'ait vu prendre les devants et s'imposer en route vers le drapeau à damier en Belgique.
Les objectifs à long terme de MercedesWolff n'a pas caché le fait qu'une place serait libérée pour Verstappen s'il voulait venir. Que cela soit également vrai pour chaque autre équipe de F1 ou non, Mercedes est celle qui a été la plus ouverte à ce sujet. Si Verstappen est sur le marché, il y aura un intérêt manifeste de la part des Flèches d'Argent pour que cela se concrétise - et on sait déjà que des personnes de l'entourage de Verstappen sont en faveur d'un passage chez Mercedes.
Mais Mercedes a également clairement indiqué qu'Antonelli fait partie intégrante de l'avenir à long terme - une option locale pour compenser le fait d'avoir manqué Verstappen toutes ces années auparavant. Est-ce insultant pour le pedigree de Russell en F1 de suggérer qu'Antonelli est déjà une menace, un pilote septième lors de sa première année en championnat de Formule 2 que Russell lui-même a remporté dès sa première tentative dans une grille probablement plus compétitive? Peut-être un peu, oui.
Mais reconnaître que Mercedes considère Antonelli comme brut, comme le prouve clairement cette saison de F2 indépendamment des difficultés de son équipe Prema, n'est pas synonyme d'avoir de réelles doutes. Il y a clairement une conviction totale en son potentiel. Il est également aidé par les rumeurs persistantes selon lesquelles il a impressionné Mercedes lors de ses essais avec d'anciennes monoplaces.
Poussant cela à sa conclusion logique crée un scénario où la composition de l'équipe Mercedes est totalement renouvelée et où Russell se retrouve sur le côté. Ce qui, il faut l'admettre, ne semble pas correct, car - en dehors du sentiment général que Russell est synonyme de Mercedes à ce stade - Mercedes a été l'image de la conservatisme en ce qui concerne sa composition depuis le retour de l'équipe d'usine en F1.
Faire venir Lewis Hamilton a été un coup, mais un coup vers lequel Mercedes a été poussé par l'attentisme de Michael Schumacher quant à son avenir. La seule raison pour laquelle le partenariat résultant de Hamilton avec Nico Rosberg a été rompu, même s'il était presque dysfonctionnel, est que Rosberg a quitté le sport.
Le fait que Valtteri Bottas ait ensuite obtenu cinq saisons est largement le résultat du fait que Russell a signé un contrat de trois ans en béton chez Williams, mais le fait que Mercedes ait accepté ce contrat montre à quel point l'équipe était satisfaite de laisser les choses suivre leur cours sans forcer les choses en ce qui concerne sa composition.
Mais pour la promesse d'Antonelli, Mercedes s'est exposé à perdre Hamilton. Et être conservateur ne signifie pas qu'il ne peut pas être impitoyable - après tout, pour être le premier sur la liste chez Mercedes, Russell a dû enjamber Esteban Ocon, qui avait lui-même surpassé Pascal Wehrlein.
Tout cela, cependant, n'a d'importance que si Russell ne peut pas faire valoir de manière inattaquable qu'il est toujours l'avenir de Mercedes. S'il peut conduire de manière à dire à Mercedes "ne pense même pas à quelqu'un d'autre car je suis déjà là et je vous ramènerai à la terre promise de la F1", pourquoi s'embêter à prendre le risque d'intégrer une option extérieure?
La bonne chose, c'est que Russell est déjà un pilote de F1 exceptionnel, l'un des tout meilleurs. Il a dominé Hamilton lors des qualifications cette saison et est un vainqueur confirmé.
Mais il reste des doutes sur sa solidité. Nous avons abordé la même question plus tôt cette saison, après que Russell a laissé filer une victoire au GP du Canada. Il n'est toujours pas aussi polyvalent qu'Hamilton - ce qui, OK, oui, c'est une comparaison avec le plus grand pilote de tous les temps, mais c'est aussi une comparaison avec la version de fin de carrière de ce pilote que Mercedes, encore une fois, s'est délibérément exposée à perdre en raison de son enthousiasme pour Antonelli.
Si vous prenez un relais sur les mêmes pneus et carburant et sans trafic, et que vous les chronométrez tous les deux, vous parieriez intuitivement sur Hamilton. Si vous prenez des conditions mixtes - Russell n'est pas mauvais dans ce domaine, mais vous miseriez sur Hamilton. Si vous prenez l'exécution en course - par exemple, mettre le pilote sur des pneus plus frais avec cinq voitures au pneu usé à dépasser devant lui - vous miser sur Hamilton. Hamilton que Mercedes s'éloigne semi-intentionnellement.
Cela pose un problème pour Russell s'il y a une perception quelconque que sa progression, six saisons dans sa carrière de F1, a stagné. C'est là que le GP de Belgique 2024 intervient.
Russell a vu la stratégie optimale, l'a demandée et l'a exécutée. Il semblait une proie facile avec Hamilton qui le talonnait sur des pneus plus frais, mais savait exactement où pousser pour s'assurer qu'Hamilton ne puisse même pas envisager un dépassement. Il s'est mis sous pression, la même sorte de pression qui a causé une erreur ou deux dans ses autres tentatives de victoire, et l'a absorbée.
Il y a déjà des discussions selon lesquelles Russell osant même tenter cette stratégie est à blâmer pour sa disqualification, ce qui est bien sûr un non-sens absolu. Il y a cependant des avertissements plus valables.
Le premier est que le poids manquant était un contributeur de performance - un demi-dixième ou un dixième par tour, ce qui est en fait une bonne quantité sur 44 tours mais n'aurait probablement pas changé la physionomie de cette course spécifique car il s'agissait plutôt de position sur la piste que de temps minimal de course.
Le deuxième est que ce n'était pas nécessairement une course limitée par les pneus, ce qui a rendu le choix d'un arrêt possible en premier lieu, donc cela n'a pas mis à l'épreuve la gestion de relais de Russell au maximum. Bien que pour contrer cela, ce n'est pas comme s'il n'y avait pas de dégradation et ce n'est pas comme s'il n'y avait pas de dépassements. Ce n'était guère Monaco.
En fin de compte, après avoir perdu une course qu'il aurait pu remporter en début de saison, ici Russell a remporté une course théoriquement irrémédiable. Puis il ne l'a soudainement plus fait - mais Mercedes ne lui en tient clairement pas rigueur. Wolff a déclaré que Mercedes "ne peut que s'excuser" auprès de Russell.
Même dans un monde impitoyable comme la F1, il peut probablement être assez utile que ceux qui détiennent finalement votre avenir entre leurs mains sentent, sur un plan émotionnel, que vous avez été lésé. C'est une croyance de longue date de la mienne, bien qu'entièrement non vérifiable, que l'ascension de Charles Leclerc au statut de pilote royal chez Ferrari a en fait été légèrement accélérée par sa déception au GP de Bahreïn 2019 et sa réponse magnanime à celle-ci par rapport s'il avait remporté cette course.
Et même ceux chez Mercedes peu enclins à être gouvernés par l'émotion se souviendront qu'ils ont vu Russell transformer le néant en victoire. Ce qui, au minimum, aidera Russell s'il se retrouve un jour en agence libre de la F1 - si Mercedes le laisse aller jusque-là.
