Nico Hulkenberg: L'Expérience au Service de Audi
Nico Hulkenberg est souvent critiqué par certains - la majorité de ses départs en Formule 1 sans podium, maintenant les départs les plus nombreux sans victoire, etc. - mais le choix d'Audi de le signer en tant que premier pilote de F1 est facile à apprécier. Sa carrière en Grand Prix, qui semblait compromise, a été ressuscitée par sa volonté de parier sur lui-même en acceptant un baquet chez Haas, pas si enviable, et en immédiatement laissant une impression mémorable.
Cette croyance que le meilleur de sa carrière en F1 est encore à venir, que Audi peut enfin le mener au sommet, est alléchante - qu'elle se réalise ou non. Pourtant, s'engager pour plusieurs années avec un pilote qui compte plus de 200 départs en Grand Prix suscitera inévitablement des inquiétudes concernant le sort des débutants en F1 - et toutes ne seront pas sans fondement.
Le fait qu'Audi ait signé le pilote de 36 ans Hulkenberg, bien qu'évidemment un acte unique, semble représenter à quel point les équipes sont désormais plus à l'aise à parier sur la longévité des pilotes. Hulkenberg a été annoncé pour un contrat "pluriannuel" avec Sauber et Audi, couvrant explicitement au moins 2025 et 2026. Des rapports allemands ont suggéré que 2027 est également en discussion, mais la question se pose de savoir s'il s'agira d'un engagement ferme ou d'une structure plus traditionnelle '2+1' avec une option du côté d'Audi, des deux parties ou peut-être même du côté de Hulkenberg, mais sûrement pas.
Une Superbe Saison en Perspective
Cependant, si Hulkenberg garde son baquet jusqu'en 2027, ce sera sa saison à l'âge de 39/40 ans, avec une finale de campagne qui mettra en scène trois pilotes de plus de 40 ans: Hulkenberg, Lewis Hamilton et Fernando Alonso. Et cela serait très symbolique pour la F1.
Depuis que Nigel Mansell a mis fin à sa carrière légendaire en F1 de manière peu glorieuse chez McLaren à l'âge de 41 ans en 1995, la F1 n'a pas vu beaucoup de pilotes de cet âge concourir. Mis à part le retour de Mercedes de Michael Schumacher (qui a couru jusqu'à l'âge de 43 ans) et la prolongation de carrière chez Alfa Romeo de Kimi Raikkonen (41 ans lors de sa sortie de la F1), il y a eu Pedro de la Rosa qui a soudainement accédé au statut de pilote à temps plein chez HRT à l'âge de 41 ans.
À la suite d'une intersaison sans transfert de baquets, c'est un spectre intéressant. Cela ne signifie pas pour autant que la F1 devient une terre interdite aux débutants - mais potentiellement quelque chose de plus nuancé.
Les Défis des Nouveaux Pilotes en F1
Après tout, la F1 semble destinée à accueillir des débutants l'année prochaine. Le début en F1 d'Andrea Kimi Antonelli, que ce soit chez Mercedes ou ailleurs en prêt, semble inévitable. Oliver Bearman, coéquipier de Prema Formula 2, est le grand favori pour reprendre le baquet laissé vacant par Hulkenberg chez Haas.
Cependant, ceux qui posent des paris plus risqués, les pilotes qui ont pris un peu trop de temps ou qui ont commis une erreur en cours de route, semblent toujours avoir des opportunités aussi limitées. Sauber compte dans ses rangs le champion en titre de Formula 2, Theo Pourchaire, et le leader actuel des points en F2, Zane Maloney. Mais aucun des deux ne semble même être pris en considération pour les années à venir.
