Zhou Guanyu est peu susceptible de décrocher l'une des places restantes en Formule 1 pour 2025 mais il mise sur un revirement de situation pour sauver sa saison. Parmi les outsiders sur le marché des pilotes en pleine effervescence, Zhou évalue son déficit par rapport à son coéquipier Valtteri Bottas, la perception du public du seul pilote chinois de F1 par rapport à un junior Ferrari très coté, ainsi que les chances qu'un autre pilote chinois rejoigne la grille dans la prochaine décennie, dans une interview exclusive avec The Race. Récemment, il a reçu ce qu'il considère comme un coup de pouce significatif, voire une bouée de sauvetage, Sauber ayant annoncé que l'ancien directeur d'équipe de Ferrari, Mattia Binotto, prendrait la tête de l'équipe.
"Pour l'avenir ou pour l'année prochaine, c'est certainement mieux. Je le connais depuis un certain temps déjà, étant impliqué dans l'académie de Ferrari depuis plusieurs années", a déclaré Zhou à The Race.
"Je veux rester dans ce championnat. C'est ce que je veux faire. Mais en termes de ce que je ferai, si je deviens pilote de réserve, je n'y ai pas pensé. Mon état d'esprit est de décrocher un baquet car il y a encore, je dirais, une chance de 50 pour cent ou plus que j'obtienne un baquet", a-t-il ajouté.
Zhou a surmonté des saisons difficiles par le passé, notamment dans la seconde moitié de sa saison de débutant en 2022, mais cette saison, il est évident qu'il ne se comporte pas aussi bien que son coéquipier Bottas.
"Je dirais que dans l'art de piloter, nous sommes similaires. À de nombreuses occasions, j'ai même été un peu plus rapide que lui [Bottas]", a déclaré Zhou en Belgique.
"De plus, lors des derniers week-ends, j'ai été compromis car je partais derrière [Bottas]. C'est une faiblesse : c'est probablement la vitesse sur un tour avec la configuration de la voiture de cette année", a-t-il expliqué.
"C'est délicat pour moi car elle [la voiture] ne correspond pas à mon style de pilotage sur un tour et exige un très haut niveau de douceur dans les commandes", a expliqué Zhou.
"Mon style de pilotage est un peu plus agressif, ce qui a bien fonctionné ces dernières années avec la voiture, surtout l'année dernière - j'ai toujours su m'en sortir. Cette année, j'ai beaucoup souffert, mais tout ce que je peux dire, c'est que je travaille pour m'adapter", a-t-il ajouté.
Sauber a tenté de rectifier son déficit de performance par rapport aux autres équipes en apportant une série de mises à jour en Hongrie et en Belgique et en les appliquant à la voiture de Bottas. Zhou recevra les mises à jour lorsque le peloton se retrouvera à Zandvoort.
"Je pense que les choses vont rapidement s'améliorer en seconde moitié de saison lorsque j'aurai la même voiture", a déclaré Zhou. "Même avec le style de conduite de Valtteri, la voiture n'est pas assez rapide. Malheureusement, c'est la réalité. Cela resserre beaucoup plus la fenêtre, ce qui a un double effet sur mes difficultés", a-t-il expliqué.
Le marché actif des pilotes exerce peut-être une pression supplémentaire sur Zhou, mais il a toujours estimé que ses propres performances étaient scrutées plus sévèrement que celles des autres. Il compare son traitement - lorsqu'il a été annoncé qu'il ferait ses débuts en F1 avec Alfa Romeo en 2022 - à la réception que Oliver Bearman a reçue après l'annonce que le Britannique serait appelé chez Haas en 2025.
"C'est assez clair, en 2021 lorsque j'ai signé un contrat avec Alfa Romeo, beaucoup de gens me faisaient des attaques racistes car ils ne suivaient pas ma carrière", a déclaré Zhou.
"Vous arrivez avec une troisième place en F2, remportant quatre courses cette année-là - et [maintenant] vous voyez un pilote hors du top 10 [en F2] pour le moment obtenir un baquet, et il y a beaucoup de soutien pour lui", a-t-il ajouté.
Bearman éprouve actuellement des difficultés avec Prema en F2 - en partie en raison des problèmes que rencontre l'équipe pour maîtriser la nouvelle voiture de F2. Le jeune pilote de 18 ans a cependant gravi les échelons avec d'excellents résultats en karting avant de remporter le championnat italien de F4, de terminer troisième lors de sa première saison en F3 - et surtout d'impressionner lors de ses débuts en grand prix cette année.
Zhou maintient : "Cela montre que la [préjugé autour] nationalité est une réalité. C'est difficile à changer quand vous êtes asiatique, venant de différents pays d'Asie, mais je ne m'inquiète pas de cela", a-t-il affirmé.
Que ce soit ou non il décroche un baquet pour 2025, cette saison sera toujours spéciale pour Zhou - le premier pilote chinois de F1 depuis Ma Qinghua qui a testé pour Caterham en 2013. Le Grand Prix de Shanghai a été suspendu de 2020 à 2023 en raison de la pandémie mondiale de coronavirus, mais cette année, Zhou a enfin pu courir devant ses fans à domicile - un rêve enfin réalisé.
"Je dirais que l'ambiance est encore meilleure qu'à Silverstone. C'est incroyable, et ils sont tous là pour une seule personne. Je suis juste reconnaissant d'être ce gars-là, et j'espère aussi que l'intérêt pour les sports automobiles chez moi continuera de croître", a-t-il déclaré.
Il admet cependant qu'il est peu probable qu'il y ait un autre pilote chinois sur la grille dans un avenir proche - ou même la prochaine décennie.
"Je ne pense pas que quiconque s'attendait à ce qu'un pilote chinois soit en F1 et je ne pense pas qu'il y en aura un dans les cinq, dix prochaines années", a-t-il déclaré.
Il n'est pas l'un des poids lourds dans la mêlée pour les derniers baquets en F1, mais Zhou a réussi à cumuler 12 points et 60 participations en Grands Prix jusqu'à présent - dont une à Shanghai - contre un coéquipier établi comme Bottas. Tout comme son équipe Sauber, il est confronté à la tâche difficile de rebondir en seconde moitié de saison. Avec Binotto à la barre et la même voiture que son coéquipier, cette tâche deviendra peut-être légèrement plus facile.
