La Formule 1 a raison de s'enthousiasmer pour le fait qu'elle ait eu sept vainqueurs de course différents jusqu'à présent en 2024, et six vainqueurs différents au cours des huit dernières courses, alors que Red Bull a du mal à tirer le meilleur parti de sa voiture précédemment dominante.
Mais Spa est probablement le circuit phare du champion du monde en titre de la F1, Max Verstappen, et de Red Bull dans cette ère de l'effet de sol, donc Fernando Alonso mettait en garde contre l'excitation excessive selon laquelle le vent aurait définitivement tourné contre Red Bull dans la récente montée en puissance de McLaren et Mercedes.
"Ce circuit sera intéressant car il a été dominé par Red Bull par le passé, assez facilement", a déclaré Alonso jeudi. "Donc si Red Bull fait 1-2 ici, peut-être que nous aurons un avis différent sur tous ces vainqueurs différents - peut-être n'y a-t-il pas autant de concurrence que nous le pensons."
Les premiers signes sont inquiétants. Verstappen a été le plus rapide en FP1 de plus d'une demi-seconde par rapport à la McLaren d'Oscar Piastri, alors que Red Bull revenait à la configuration de couverture moteur et de refroidissement pré-Hongrie pour la RB20 de Verstappen.
Classement des pneus tendres (global) 1. Verstappen 1m43.372s 2. Piastri 1m43.903s 3. Albon 1m44.099s 4. Russell 1m44.225s 5. Hamilton 1m44.279s 6. Leclerc 1m44.306s 7. Perez 1m44.329s 8. Norris 1m44.415s 9. Sainz 1m44.574s 10. Stroll 1m44.699s 11. Gasly 1m44.833s 12. Alonso 1m44.921s 13. Ricciardo 1m44.950s 14. Bottas 1m45.155s 15. Sargeant 1m45.311s 16. Tsunoda 1m45.564s 17. Hulkenberg 1m45.645s 18. Magnussen 1m45.812s 19. Zhou 1m45.995s
Verstappen fait face à une pénalité de 10 places sur la grille ce week-end, en raison de changements imposés aux composants du moteur suite à une défaillance inattendue lors du GP du Canada en juin - mais s'il continue sur cette lancée, il pourrait ne pas être trop difficile pour lui de remporter cette course.
Sur un circuit récemment resurfacé qui nécessite un compromis en termes d'appui aérodynamique entre les premiers et troisièmes secteurs dominés par les lignes droites et le deuxième secteur dominé par les virages à plus fort appui, Verstappen est presque surnaturel dans sa capacité à passer à travers le deuxième secteur à des vitesses que ses coéquipiers ne peuvent pas imaginer.
"Ce serait une grosse erreur de penser qu'il ne peut pas passer de la 11e place [où il partira s'il est en pole] à la 1ère place", a mis en garde le patron de McLaren, Zak Brown, après la FP1. Il était huit dixièmes plus rapide que Perez à travers le deuxième secteur lors de leurs tours les plus rapides respectifs, alors que Perez se plaignait d'avoir du mal à sentir correctement la voiture à l'entrée de tous les virages.
Perez n'était tout de même qu'à quatre dixièmes du temps de Piastri, aidé sans doute par l'efficacité aérodynamique inhérente de la Red Bull qui la rend presque idéalement adaptée aux exigences de Spa. Si Perez peut régler la Red Bull plus selon ses goûts, il devrait absolument jouer un rôle plus tard dans le week-end - et doit tenir compte de la pression interne qui pèse sur son rythme au sein de cette équipe.
L'autre tour marquant... À la suite de la polémique sur ses échanges furieux avec Red Bull lors d'un difficile Grand Prix de Hongrie, Verstappen était directement concentré sur Spa.
Son premier tour lancé de tout le week-end, avec les pneus les plus durs (C2), a été un 1m44.706s - suffisamment bon pour se classer 11ème au général en FP1 s'il s'était simplement garé dans le garage après cette course!
Avant que tout le monde ne passe au pneu tendre (C4) pour des simulations de qualification initiales dans la seconde moitié de la séance, le premier tour de Verstappen avec les pneus durs était suffisamment bon pour surpasser tout ce que les autres ont réussi dans les premières phases - et les McLarens, les Mercedes et les Ferrari roulaient tous en gommes mediums théoriquement plus rapides à ce stade aussi...
Classement des pneus durs 1. Verstappen 1m44.524s 2. Albon 1m45.807s 3. Perez 1m45.907s 4. Stroll 1m45.957s 5. Bottas 1m46.227s 6. Alonso 1m46.311s 7. Ricciardo 1m46.680s 8. Tsunoda 1m46.949s 9. Sargeant 1m47.245s 10. Magnussen 1m47.373s
Classement des pneus mediums 1. Russell 1m44.998s 2. Hamilton 1m45.207s 3. Piastri 1m45.288s 4. Leclerc 1m45.324s 5. Norris 1m45.544s 6. Sainz 1m45.549s 7. Gasly 1m45.553s 8. Hulkenberg 1m46.764s 9. Zhou 1m46.993s
Le fait que Verstappen ait été si immédiatement à son rythme, avec le pneu le plus lent, et plus d'une seconde plus rapide que ce que Perez pouvait faire avec le même composé, suggère que Red Bull a commencé ce week-end avec la voiture de Verstappen dans une excellente position. Ses longs relais plus tard dans la séance étaient également impressionnants.
Et le reste? Un tour très impressionnant de la Williams d'Alex Albon - qui a traditionnellement une caractéristique aérodynamique adaptée aux exigences de Spa en termes de lignes droites - était l'anomalie parmi les leaders en FP1.
Les Mercedes, avec des planchers révisés et améliorés pour Spa, étaient légèrement moins impressionnantes avec les pneus tendres par rapport à McLaren qu'elles ne l'étaient avec les mediums, tandis que les Ferrari limitées par les rebonds ont commencé assez bien mais devraient probablement perdre en performance à mesure que l'adhérence et la vitesse augmentent et que leur voiture devient plus susceptible de rencontrer cette limitation de rebondissement à mesure que la hauteur de caisse baisse naturellement.
Tout le monde sera limité à cet égard par la compression à travers Eau Rouge, bien sûr, mais il reste à voir si même une pénalité de 10 places peut mettre une limite à la victoire de Verstappen dans cette course. Il a commencé ce week-end dans une ligue à part des autres.
