Kevin Magnussen est confronté à la perspective très réelle d'une interdiction de course en Formule 1 cette saison, ce qui ne fait qu'ajouter aux risques croissants concernant sa place sur la grille avec Haas à long terme. Le Danois combatif, tout ou rien, a accumulé un nombre faramineux de 10 points de pénalité de licence en seulement six événements cette saison, ce qui signifie qu'il doit terminer le reste de 2024 sans en accumuler deux de plus - sinon il recevra automatiquement une suspension d'une course.
Dans de telles circonstances, Haas le remplacerait par son pilote de réserve et protégé de Ferrari, Ollie Bearman, qui semble destiné à rejoindre cette équipe à temps plein tôt ou tard. La présence de Bearman était une menace évidente pour Magnussen lorsque le rôle élargi du jeune Britannique a été annoncé, bien que la pression pour que Magnussen conserve son siège semblait être légèrement réduite à la lumière du déménagement désormais confirmé de Nico Hülkenberg chez Sauber la saison prochaine.
« Naturellement, cela augmente les chances de Kevin », a déclaré le directeur d'équipe Ayao Komatsu avant le week-end de Miami, « mais nous avons besoin de quelqu'un qui puisse être une référence pour l'équipe. » Pour l'instant, Komatsu n'est pas convaincu que Magnussen puisse l'être.
Un duo Magnussen/Bearman semblait entièrement plausible, mêlant jeunesse et expérience, mais rien n'indique que Magnussen sera conservé. On comprend qu'il doit en faire plus pour convaincre Komatsu et ses frasques à Miami n'ont pas aidé sa cause, même si Magnussen a avancé que le pire de ses incidents et points de pénalité est survenu en jouant collectif.
Magnussen a joué le rôle de garde du corps à Miami alors que son coéquipier Hülkenberg occupait une solide septième place rapportant des points. Mais il a franchi la ligne aux yeux des commissaires, et surtout de Haas, quand sa conduite défensive agressive est devenue routinière en enfreignant désespérément les règles pour rester devant. Ce n'était pas un bon look - « embarrassant », l'a qualifié une figure importante de l'équipe. Et crucial, cela n'est pas issu d'un ordre direct de l'équipe.
Cela n'a peut-être pas aidé que Komatsu n'a pas défendu Magnussen le samedi dans le communiqué de presse officiel de l'équipe - pensez à quel point Aston Martin a soutenu ses pilotes lorsqu'ils ont été impliqués dans des controverses cette saison - et a également passé sous silence sa transgression dans le Grand Prix de dimanche. Les commissaires ont également considéré cet incident avec Logan Sargeant comme une évidence. Peut-être que Komatsu le pense aussi.
Ainsi, ce n'est pas simplement le fait que Magnussen s'est mis au bord d'une interdiction en soi. Cela peut arriver avec ce système de points de pénalité de licence à travers une série d'infractions mineures. Mais l'accumulation rapide de ces points par Magnussen, et la manière dont il l'a fait, ne l'ont pas rendu cher à son patron. Ce qui pose problème compte tenu de ses performances globales.
Comme le dit Komatsu, Haas a besoin d'une référence post-Hülkenberg. Hülkenberg a été en grande forme cette saison - il était déjà rapide l'année dernière, mais il a su transformer cela en résultats toujours positifs cette année grâce aux améliorations de la voiture d'Haas, et Hulkenberg a également élevé son niveau de performance en course le dimanche.
Komatsu ne tarit pas d'éloges sur le travail qu'il a accompli et s'il en dépendait, il aurait fait signer un nouveau contrat à Hülkenberg. Il y a eu quelques discussions initiales, et Hülkenberg semblait sincèrement intéressé, mais la pression d'Audi sur le marché des pilotes a fait que tout cela s'est passé trop tôt.
Le propriétaire de l'équipe Gene Haas n'aime pas s'engager avec les pilotes avant plus tard dans l'année, et sa parole est finale. Même si Komatsu aurait pu trouver un accord que Hülkenberg aurait accepté, le proposer n'était probablement pas possible. Ainsi, Komatsu doit faire face à la réalité de perdre son pilote vedette, alors que le deuxième pilote actuel semble exactement être cela - un numéro deux, pas un leader pour la saison prochaine et au-delà.
Magnussen a eu des pics impressionnants lors de son retour en F1 avec Haas en 2022, mais il y avait des soupçons de la part de son prédécesseur Guenther Steiner qu'un coéquipier meilleur que Mick Schumacher aurait mis en lumière certaines incohérences dans les performances de Magnussen. L'arrivée de Hülkenberg a exactement fait cela.
Hülkenberg se bat constamment pour marquer des points cette saison. Ses résultats en course sont 16e (après s'être qualifié 10e et avoir eu une collision au premier tour), 10e, 9e, 11e, 10e et 11e, et il a pris deux points supplémentaires pour cette septième place à Miami. Magnussen, en revanche, a surtout confirmé ses limites plutôt que son potentiel.
Ce n'a pas été totalement mauvais. Il a joué admirablement le jeu d'équipe pendant un certain temps en Arabie Saoudite, avant de franchir une ligne, et il a été félicité par Komatsu pour sa conduite en Australie. Mais Magnussen a connu moins de hauts que Hülkenberg et a été plus erratique, comme le montrent ses résultats - 12e, 12e, 10e, 13e, 16e, 19e.
Avec Bearman qui devrait arriver, être le candidat à la continuité est un facteur favorable pour Magnussen. Il est expérimenté, connaît intimement l'équipe, et s'est bien intégré à l'ère Komatsu. Il n'y a pas de remise en question de son éthique de travail. Mais à moins que quelque chose ne change, Magnussen ne mérite pas un autre contrat Haas uniquement sur la base de ses propres performances sur la piste.
Il pourrait compter sur le soutien du grand patron, car Gene Haas a toujours semblé l'apprécier, et/ou sur une aide du marché des pilotes. Mais une partie de son problème est que Haas semble être une option beaucoup plus attrayante qu'il y a six mois. Il est susceptible d'avoir plus de concurrents pour son siège à un moment où Komatsu pourrait bien penser qu'il n'est pas une option de leader suffisamment solide.
Et si une interdiction de Magnussen devient réalité, cela donnera à Haas un exemple bien réel de ce qui est possible avec un pilote de niveau Hülkenberg et Bearman dans son duo de pilotes - et ne fera peut-être que renforcer le désir de Komatsu de réaliser un tel jumelage.
