Un aileron à faible traînée pour les secteurs 1 et 3, permettant de dépasser et/ou de défendre ? Ou une configuration avec plus d'appui, vous permettant d'être aussi rapide sur le tour grâce à votre vitesse dans les longs virages rapides du secteur 2 - et avec probablement une meilleure dégradation des pneus ? Le dilemme habituel de l'appui à Spa est particulièrement aigu cette année alors qu'il se joue entre les voitures Red Bull et McLaren très proches en termes de performances. Avec Max Verstappen écopant d'une pénalité de 10 places sur la grille pour son changement de groupe propulseur, les chances favorisent clairement Lando Norris et Oscar Piastri chez McLaren.
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Alors que Verstappen a déjà gagné confortablement ici en partant aussi bas que 14e sur la grille (en 2022) et a remporté la victoire avec une pénalité de cinq places l'année dernière, c'était à une époque où Red Bull avait un grand avantage de performance. Comment se comparent-ils ici et quels indices pouvons-nous déduire de leurs choix respectifs en matière d'appui ? Étant donné que la meilleure position de départ possible pour Verstappen est la 11e place, on pourrait imaginer que Red Bull opterait pour une configuration relativement à faible appui. Ce n'est pas le cas. Verstappen a utilisé l'aileron le plus grand de tous les pilotes des quatre meilleures équipes en FP1 et l'a conservé en FP2. McLaren a entamé la première session avec comparativement moins d'appui et Oscar Piastri accusait un retard d'environ 0,7 seconde en performance sur un tour avec des pneus tendres. Mais Piastri et Lando Norris se sont rapprochés d'un niveau d'aileron plus proche de celui de Verstappen lors de la deuxième session - et soudainement les McLaren étaient 1-2, avec Lando Norris ayant quelques dixièmes d'avance sur Verstappen (qui était revenu à la carrosserie standard "cannon" et non la voiture révisée vue en Hongrie).
Les longs relais de la FP2
Piastri : 1m 47.5 (4 tours)
Verstappen : 1m 49.0 (4 tours)
Piastri : 1m 49.2 (8 tours)
Norris : 1m 49.3 (5 tours)
Verstappen : 1m 49.6 (8 tours)
Sainz : 1m 49.8 (9 tours)
Leclerc : 1m 49.9 (9 tours)
Russell : 1m 50.18 (8 tours)
Perez : 1m 50.25 (8 tours)
Hamilton : 1m 50.8 (9 tours)
Les longs relais de la FP2 reflétaient aussi cette forme de McLaren, avec Piastri en moyenne environ 0,4 seconde plus rapide que Verstappen sur le même pneu Medium C3 sur le même nombre de tours (ignorez la comparaison avec le pneu tendre entre eux, car elle ne reflétait que les quatre premiers tours des approches opposées de ce qui serait un relais beaucoup plus long en réalité - c'est-à-dire que Piastri l'a attaqué immédiatement, tandis que Verstappen a ménagé les pneus très doucement). Plus d'appui, malgré la perte de vitesse en ligne droite, signifiait des temps au tour meilleurs en qualifications ou sur les longs relais.
Il y a probablement trois facteurs qui favorisent cette convergence vers l'extrémité la plus élevée de l'échelle d'appui de Spa - du moins pour Red Bull et McLaren : 1) Samedi est prévu être pluvieux, vous orientant vers plus d'appui. 2) La dégradation des pneus sur la piste resurfacée était significativement plus élevée que ce à quoi la plupart s'attendaient - amplifiant une fois de plus les avantages de plus d'appui. 3) Comme nous l'avons déjà vu quelques fois cette saison, Red Bull et McLaren - avec un avantage pratique sur Mercedes et Ferrari - semblent évaluer leurs choix en fonction de ce dont ils ont besoin pour contrer l'autre. Norris l'a suggéré lorsque la question de l'appui lui a été posée. "Sous la pluie, vous voulez plus d'appui, mais je pense que c'est peut-être de toute façon la direction à prendre." Norris a été retardé pour son long relais avec des pneus tendres, mais les pneus tendres sont probablement sans importance de toute manière. Même dans ce qui est invariablement une course à deux arrêts sur le sec, la dégradation des pneus signifie que les pneus Medium et Durs seront favorisés. Des quatre meilleures équipes, seule Red Bull a utilisé les pneus durs - Verstappen et Sergio Perez les ayant tous deux testés en FP1, Verstappen étant très rapide dessus lors d'une simulation de carburant sur trois tours. Cela aurait-il pu être une erreur tactique ? McLaren (comme Ferrari et Mercedes) a gardé les deux jeux de pneus durs et étant donné à quel point la dégradation était plus élevée que prévu sur la nouvelle surface, peut-être que Medium/Dur/Dur s'avérera être le choix optimal. C'est si le jour de la course est sec - ce que les prévisions actuelles laissent entendre.
Pour toute la bonne forme de Norris, il n'était pas particulièrement à l'aise. "Je ne me sens pas très à l'aise avec la voiture. Nous devons jeter un œil à quelques éléments. Cela semble bon sur les feuilles de temps mais j'espère pouvoir trouver un peu plus de rythme demain. Je ne pense pas que cela nécessite beaucoup. Ce n'est pas comme si nous devions changer toute la voiture du jour au lendemain. Je ne suis juste pas tout à fait prêt à sortir et à tout déchirer."
Un cran derrière McLaren et Red Bull, Mercedes a utilisé un niveau d'appui plus élevé que Ferrari mais selon la forme de vendredi, Ferrari semblait plus rapide. Tant George Russell que Lewis Hamilton, avec leur nouveau bord de plancher et diffuseur, se plaignaient de rebonds. "Nous avons des problèmes sur l'intégralité de la plage de vitesse des virages", a résumé Andrew Shovlin, le responsable de piste chez Merc, "pas seulement dans des virages spécifiques, et le long relais n'est pas là où nous voulons qu'il soit non plus. Nous avons beaucoup de travail à faire et il y a de fortes chances que nous ne puissions pas l'évaluer s'il pleut." Mais parmi toutes ces discussions sur les niveaux d'appui, un facteur auquel il ne faut pas prêter attention est l'usure de la planche. L'année dernière, le plus grand appui de la Red Bull lui conférait un avantage dévastateur en termes de performances sur un tour, mais en course, Verstappen et Perez devaient être très prudents dans Eau Rouge. Ils ralentissaient dans cette zone pour limiter le contact du fond plat dans la compression afin de garantir que la voiture était conforme à la fin de la course. C'était un luxe qu'ils pouvaient se permettre avec un tel avantage sur le tour. Cet avantage n'est plus là. Mais Red Bull a maintenant de l'expérience quant à la manière de gérer cela. Vous avez peut-être entendu Perez rapporter à quel point la voiture de Norris frottait dans cette zone. C'était très visible sur les deux Mercedes également. Donc, cela peut être une question de savoir combien d'appui oserez-vous prendre et comment vous le gérez ensuite. Si vous êtes Red Bull ou McLaren, chacun observant l'autre, comment prenez-vous cette décision ? Surtout si la FP3 est sous la pluie ? Si vous êtes McLaren, vous pourriez pencher vers la prudence étant donné que Verstappen ne peut pas démarrer plus haut que la 11e place. Seulement alors pourrait-il y avoir une compétition compliquée à envisager entre vos propres pilotes. C'est une aubaine en termes de théorie des jeux, surtout si vous ne voulez probablement pas vous retrouver en tête à La Source dès le premier tour, étant donné l'aspiration que vous laisserez à Les Combes...
