Lando Norris a fait ce qu'il devait désespérément faire en dominant le Grand Prix des Pays-Bas, battant le héros local Max Verstappen de plus de 20 secondes dans une course classique à un seul arrêt en pneus médiums/durs. Cela après avoir passé une vingtaine de tours derrière la Red Bull plus rapide en début de course. C'est à quel point la McLaren était plus rapide.
Norris était bien sûr un peu découragé d'avoir perdu au départ, une fois de plus, contre Verstappen. Mais il pilotait une voiture pour laquelle il s'était qualifié plus de 0,35 seconde plus rapidement, donc tout n'était pas perdu.
"Le rythme était très fort", a déclaré le désormais double vainqueur de course en Formule 1. "La voiture se sentait incroyable, je pouvais vraiment pousser... J'ai su assez tôt que Max n'appuyait pas et que moi si. Nous allions de plus en plus vite. Peut-être au sixième ou septième tour, quelque chose comme ça."
Il a fallu un peu de temps à McLaren pour comprendre le niveau de supériorité qu'il ressentait. "Je pense que c'était vers le 15e tour", a déclaré le directeur d'équipe Andrea Stella, "quand cela est devenu évident, et nous nous sommes dit ne pensons pas à l' undercutting car la situation se résoudra naturellement avec un dépassement."
La partie dépassement a été bien plus facile que cela n'aurait pu être, en raison de la taille de l'aileron arrière de Verstappen : un aileron maximum de Monaco en appui. Il était donc vulnérable dès que Norris a profité de la plus grande dégradation de pneus de Verstappen pour se mettre dans sa zone DRS. Le dépassement a été simple.
Notre verdict sur la défaite de Verstappen face à Norris
"Nous pensons qu'ils pourraient essayer de nous undercut," a informé Norris l'ingénieur de course Will Joseph, "mais c'est cool." Norris avait plus qu'assez de rythme pour se mettre largement hors de portée de l' undercut et à partir de ce moment-là, Verstappen s'est concentré sur la sécurisation de la deuxième place.
Une partie était liée à la mise à niveau de la MCL38 et de son aileron arrière plus efficace. Une autre partie était liée à son réglage plus large en général - et une partie était due au fait que Red Bull s'était un peu égaré ces derniers temps et, effrayé par le rythme de la McLaren, avait choisi d'essayer de la battre en améliorant la dégradation des pneus en chargeant l'aileron.
Trop, s'est-il avéré, lors d'une journée où la dégradation des pneus était bien inférieure à ce qui était prévu. Tellement bas que Norris a pu réaliser le meilleur tour de course lors de son dernier tour en pneus durs qui avaient 44 tours.
Non seulement cela, mais le fond de la voiture de Verstappen de spécification plus ancienne était censé avoir été environ 0,2s plus lent que la version plus récente utilisée par Sergio Perez. Mais le déficit de la configuration d'aileron inappropriée était encore plus grand, selon l'équipe après la course.
Alors, avec un ensemble de séances d'essais moins perturbées par la météo pour obtenir plus de données, un fond de voiture et un aileron différents, le RB20 aurait-il pu être à la hauteur de la version améliorée de la McLaren ? Christian Horner estime que non, pas tout à fait. Pas ici.
La McLaren était tout simplement trop performante dans les virages longs et interconnectés rapides, sa dégradation des pneus bien meilleure grâce à son appui équilibré. C'était comme ça à Budapest, mais avec un peu plus d'appui.
Il reste encore des fondamentaux sur la Red Bull que l'équipe ne comprend pas, mais les 144 tours de données recueillies entre les deux voitures sur deux spécifications différentes ici ont, selon Horner, donné à l'équipe une direction claire pour démêler le puzzle.
Verstappen aurait peut-être eu du mal à terminer deuxième si Oscar Piastri n'avait pas perdu sa position de départ face à la Mercedes de George Russell et s'était retrouvé bloqué là pour tout le premier relais.
D'abord en long pour obtenir le type de décalage de pneus dans le deuxième relais qui aurait pu lui permettre de dépasser la Mercedes, il a été undercut par la Ferrari de Charles Leclerc, qui était beaucoup plus performante en course qu'en qualification. L'arrêt anticipé de Leclerc l'avait également dépassé Russell et l'avait propulsé à la troisième place - pas si éloignée de Verstappen.
Leclerc a parfaitement fait le travail en sécurisant la troisième place, la Ferrari étant assez bonne sur ses pneus pour être une voiture bien meilleure en course. Son coéquipier Carlos Sainz, parti de la 10e place sur la grille, a terminé cinquième, dans un tourbillon de dépassements audacieux, le dernier sur la Red Bull de Perez.
Mercedes a rentré Russell pour un deuxième arrêt dans ce qui était généralement une course à un arrêt, alors qu'il était sur le point d'être dépassé par la charge de Sainz. L'idée était que les pneus usés en version tendre lui permettraient de passer à la fois la place cédée à Perez en s'arrêtant et peut-être aussi la Ferrari plus ancienne (toutes deux en durs). Il n'a pas pu le faire.
La Mercedes n'avait tout simplement pas de grande performance et la poussée précoce de Russell en tendres l'a rendu vulnérable à son coéquipier Lewis Hamilton qui était parti 13e, neuf places derrière Russell. Hamilton a également fait deux arrêts, ayant commencé en tendres et non en médiums comme presque tout le monde. Russell est resté devant mais une 7e-8e place n'était pas ce à quoi l'équipe qui avait franchi la ligne en tête à Spa s'attendait.
La voiture était un peu déséquilibrée, surchargeant l'arrière, ce qui pourrait avoir été en partie lié aux séances d'essais interrompues par la météo. Mais en général, cette piste et ses longs virages par une journée relativement fraîche semblent induire une plus grande variation de performances des pneus que la plupart des autres circuits, accentuant les écarts entre les voitures qui fonctionnent et celles qui ne fonctionnent pas - et la Mercedes semblait très sensible aux températures de piste tout le week-end.
Pierre Gasly a réalisé de superbes dépassements à l'extérieur de Tarzan - sur Fernando Alonso au départ et sur Nico Hulkenberg plus tard - pour obtenir une neuvième place lointaine mais méritée pour Alpine, Alonso prenant le dernier point.
La victoire de Norris et le meilleur tour lui ont rapporté huit points sur Verstappen, mais cela le laisse toujours à 70 points derrière avec neuf courses (et trois sprints) à disputer. Il devra pratiquement répéter ce résultat à chaque course s'il veut surpasser le leader Verstappen.
"Sur ce type de famille de circuits, alors je pense que nous pouvons être sûrs que nous performerons solidement. Appui élevé, virages longs," dit Stella. "Si nous allons sur des circuits où vous avez des virages très rapides comme à Silverstone, alors nous savons que Red Bull, ils sont très forts dans ce genre de configuration. Et encore, je pense que si nous retournons en Autriche, ils seront plus rapides. Parce qu'en Autriche, ils ont creusé un écart de quatre dixièmes en qualifications."
"Mais je pense qu'avec les mises à niveau maintenant, nous serons plus compétitifs même là où Red Bull était potentiellement plus rapide que nous."
