Beaucoup a été fait de George Russell battant Lewis Hamilton 7-1 en qualifications chez Mercedes cette saison de Formule 1. Rien que cette simple statistique a entraîné toutes sortes de conjectures, notamment de la part d'Hamilton lui-même, qui a remarquablement commenté à Sky qu'il ne s'attendait pas à être battu en qualifications par Russell cette année. Mais qu'est-ce qui se passe réellement ?
L'écart réel
Avant d'examiner ce qui pourrait être derrière cette apparente baisse de forme lors de la dernière saison d'Hamilton chez Mercedes avant de passer chez Ferrari en '25, nous devrions quantifier pour obtenir la perspective correcte de ce dont nous parlons. Il convient de souligner qu'en termes de temps moyen en qualifications (ajusté pour les différentes longueurs de tour), les pilotes Mercedes sont le deuxième duo le plus proche en termes de performance sur la grille, juste derrière le duo Lando Norris-Oscar Piastri de McLaren.
Il est clair avec cette répartition des performances réelles que le 7-1 est trompeur. Mais cela signifie quelque chose. Peu importe la petite marge, c'est Russell qui se qualifie beaucoup plus fréquemment devant, bien plus qu'auparavant.
Regardons leurs deux saisons précédentes ensemble : Russell était devant 12-9 l'année dernière, avec une marge moyenne de seulement 0.017s, tandis qu'en 2022 Hamilton était devant 11-5 (sessions comparables uniquement) avec une marge encore plus petite de 0.015s entre eux. A chaque saison jusqu'à présent, en d'autres termes, ils n'ont été séparés que par des centièmes. Hamilton était devant la première année, Russell la deuxième et (jusqu'à présent) la troisième. Mais par de toutes petites marges à chaque fois. Néanmoins, c'est 7-1...
Russell comme étalon
Parce que la seule voiture de F1 réellement rapide que Russell ait jamais conduite reste la Mercedes 2021 lors de son intérim à Sakhir, son niveau est généralement sous-estimé. Il demeure l'un des performeurs absolus d'élite sur la grille, très rapide et capable de se battre pour un titre mondial dans une voiture compétitive. La perception en F1 a tendance à avoir du retard sur la réalité. Par exemple, la stature de Lando Norris rattrape enfin la réalité maintenant que la McLaren devient compétitive.
Paranoïa ? Qu'est-ce qui se cache derrière l'affirmation surprenante de Hamilton concernant Russell
Russell est à un niveau comparable. On ne met pas une Williams en première ligne à Spa sous la pluie sans être exceptionnel, ou en troisième position sur la grille à un Sochi humide - ou à se glisser dans une voiture Mercedes dans laquelle on ne rentre pas et qu'on n'a jamais conduite avant et surpasser le titulaire Valtteri Bottas. Russell est un performeur de classe mondiale. Ce n'est pas un faire-valoir comparé à Hamilton. Néanmoins, c'est 7-1...
Caractéristiques de la voiture
La compétence de base d'Hamilton, souvent vue de manière dévastatrice tout au long de sa longue carrière, est sa capacité à freiner très tardivement tout en réalisant la rotation initiale dans le virage. La sensibilité de son pied gauche et sa perception de l'adhérence lui permettent de tout rassembler sans bloquer les roues et de maintenir la vitesse dans le virage avec la voiture sur la bonne trajectoire. "Cette voiture ne veut pas tourner", expliquait-il concernant la W15 à Monaco. "Plus le virage est lent, moins elle veut tourner."
C'est avec cela que les deux pilotes travaillent, bien sûr, mais dans la combinaison de comment leurs différentes compétences s'emboîtent avec les caractéristiques de cette voiture particulière, il est tout à fait possible que cela neutralise un avantage clé de Hamilton. Néanmoins, c'est 7-1...
Âge ?
La question évidente posée par cette statistique de 7-1 est de savoir si nous assistons au début de l'atténuation des compétences d'Hamilton alors qu'il approche de la quarantaine. L'âge affecte les pilotes de différentes manières et il n'y a pas de raison neurologique pour que le seuil soit là - plutôt que cinq, six, sept ans plus tard. Il est déjà établi que la vitesse de réaction est pratiquement sans lien avec la rapidité avec laquelle quelqu'un peut conduire une voiture. C'est une question de ressenti, pas de réactions.
Mais ensuite, il y a la question du désir et de la motivation. Le choc d'Abu Dhabi 2021 ne devrait probablement pas être sous-estimé lorsqu'il a été combiné avec la série de voitures non compétitives qui ont suivi. La légende de NASCAR Richard Petty a décrit comment il se sentait dans les dernières années de sa carrière lorsqu'il n'était plus compétitif (mais à un âge bien supérieur à celui d'Hamilton).
"A l'intérieur de ma propre bulle, tout semblait exactement comme toujours", a-t-il dit. "Mais c'était comme si la bulle s'était soudainement ralentie." Est-ce le début de cela pour Hamilton ? Probablement pas, mais qui sait ? Même Hamilton lui-même admet se poser cette question en période de doute. Mais dans la milliseconde suivante, son esprit compétitif est en éveil et il rêve à quel point ce sera glorieux de revenir à la victoire après avoir été écrit hors course. Ne jamais le sous-estimer.
