Sébastien Buemi a-t-il assuré à Max Verstappen cette pole position ? Ou était-ce Nico Hülkenberg ? Bien sûr, Verstappen mérite lui-même une grande partie du mérite pour avoir performé dans une voiture qui n'était peut-être pas la plus rapide, pour une fois. Mais ses deux amis ont certainement joué leur rôle. Cette pole position était spéciale non pas en raison de sa domination, mais en raison du retournement dramatique qu'elle représentait après que Verstappen ait lutté avec l'équilibre de la voiture tout au long des trois essais.
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Il n'était pas question d'un échec de la redoutable menace de McLaren et Ferrari non plus. Ces deux équipes étaient nettement plus rapides en qualifications que à n'importe quel autre moment du week-end. C'était simplement que Verstappen et l'équipe ont trouvé un supplément de performance. Mais quel est exactement le rôle de l'équipe dans de telles situations ? "Les héros méconnus sont les 60 personnes qui travaillent à l'usine - et le pilote simulateur, dans ce cas Buemi, qui fournissent de longues heures de travail acharné", déclare Christian Horner à The Race.
Verstappen était complètement perdu vendredi avec un train avant qui ne voulait tout simplement pas coopérer. Tosa (Virage 7) et Acque Minerali (Virages 11-13) étaient les virages maudits, des changements de direction lents en troisième vitesse où le refus de rotation de la RB20 faisait perdre beaucoup de temps au tour - en particulier par rapport aux McLaren. Avec quelques ajustements de réglages et plus d'appui à l'avant pour la FP2, Max était initialement soulagé de voir que la voiture se comportait beaucoup mieux avec les pneus mediums, mais il était ensuite perplexe de constater que avec les pneus tendres offraient un contrôle limite dans ces virages avec un train arrière essayant de le jeter hors de la piste.
Avec une voiture déséquilibrée, il n'était pas surprenant que ses longs relais soient bien en deçà de ceux des McLaren et de la Ferrari de Charles Leclerc. Il semblait n'y avoir aucun compromis entre deux types d'équilibre contrastés selon le pneu utilisé. Un changement radical devait être envisagé pour le samedi. À la fin de la FP2, la troisième ligne semblait être inévitable ! Était-ce Buemi ? C'est à ce moment-là que les coulisses savaient qu'ils allaient devoir travailler dur. "C'est le travail qui se passe en coulisses que les gens ne voient pas," résume Horner sur ce qui se cachait derrière cette remontée. La Red Bull est toujours plus vulnérable sur un circuit demandant au train avant comme celui-ci (voir aussi Melbourne) mais même dans cette contrainte, la voiture était tellement en dehors de sa fenêtre vendredi que ni Verstappen ni son ingénieur de course Gianpiero Lambiase n'avaient de réponses toutes faites. Les McLaren, quant à elles, étaient un modèle d'équilibre et d'adhérence qui semblait bien éloigné de la portée de Red Bull.
"À partir de la première séance d'essais libres, Buemi aura passé environ 10 à 11 heures dans le simulateur à Milton Keynes," révèle Horner. "Ils ont tous travaillé jusqu'au petit matin. Le rôle de pilote simulateur est partagé avec Jake Dennis, mais cette fois c'était Buemi. Mais ce sont des héros méconnus de l'équipe qui travaillent dans l'obscurité brûlante de Milton Keynes et des jours comme aujourd'hui, ils jouent un rôle clé et crucial.
"Nous avons une équipe sous la direction de Ben Waterhouse - comprenant des personnes comme Simon Rennie et un excellent groupe d'ingénieurs, qui travaillent ensuite avec 'GP' [Lambiase] en piste. C'est un effort d'équipe à part entière. "Un pilote comme Buemi ou Dennis a la capacité et l'expérience d'adapter leur style de conduite en disant, 'Max aimera ça' ou 'Checo n'aimera pas ça'. Ils ne sont pas là simplement pour conduire vite des tours ou régler la voiture par eux-mêmes. Ils travaillent pour donner aux pilotes la meilleure voiture possible pour eux.
"Tosa et le Virage 12 n'étaient pas géniaux pour nous. Mais les gars à l'usine ont amené la voiture dans une fenêtre bien plus heureuse en lui redonnant de la direction à l'avant, en la rééquilibrant, en calmant le tout, et puis soudainement... bang. "Une chose que Max n'aime pas, c'est une voiture qui force son chemin. Il a senti une grande amélioration dès les essais libres 3, mais il fallait encore peaufiner. Avec ce réglage, il était finalement satisfait et la Q1 a été la première fois du week-end où nous l'avons vu en haut du tableau des temps.
"Nous avons une mise à jour aérodynamique sur la voiture ce week-end, elle est restée sur la voiture, elle donne tout ce qu'elle est censée donner. Il s'agissait de régler l'équilibre aérodynamique et de l'harmoniser avec les aspects mécaniques." Cette rééquilibrage est évident lorsque l'on analyse où Verstappen a gagné du temps par rapport aux deux McLaren juste derrière lui sur la grille.
Il était environ 0,2s plus rapide qu'eux dans son précédent problème du secteur 1, ce qui a compensé le déficit similaire qu'il subissait désormais dans le secteur 3. Verstappen était pratiquement identique à Oscar Piastri dans le secteur intermédiaire. L'effet combiné de tout cela était un temps au tour six centièmes plus rapide que Piastri, Norris était un centième de plus derrière, environ 0,1s plus rapide que la Ferrari de Leclerc.
Mais il y avait un autre facteur...
Était-ce Hülkenberg ? "Max est tellement instinctif," déclare Horner. "Sur son dernier tour de son tour de décélération, il voit son ami Hülkenberg arriver, alors il lui donne un bon coup de main dans la ligne droite de Rivazza, sachant qu'il aura un retour d'ascenseur dans la ligne droite des stands. Je pouvais voir exactement ce qu'il faisait. En suivant son temps sur les données en direct, on voit qu'il est cinq centièmes plus rapide grâce à cette aspiration dans le virage 1. Il a obtenu la pole position par six centièmes mais Hulk a contribué." Ainsi, c'était l'effort combiné de ces deux amis. Étant donné que Verstappen était environ 0,5s en retrait vendredi et que nous pouvons attribuer environ la moitié de cela aux réglages de puissance inférieurs qu'il avait alors, nous pourrions dire que les héros méconnus lui ont apporté la majeure partie de son minuscule avantage en pole et que Hülkenberg l'a juste un peu renforcé.
Aussi, la pénalité sur la grille de Piastri lui a en fait fourni une sorte de coussin de sécurité. Mais il s'agissait plus d'heures de travail que d'opportunisme - et non pas un peu de génie de la part de Verstappen. "C'est fantastique lorsque vous pouvez inverser la tendance comme ça après un début aussi difficile," s'est-il réjoui. "Ce matin, l'équilibre s'était déplacé trop loin dans l'autre sens, mais nous avions maintenant des moyens de le régler. C'était plus difficile que je ne l'imaginais et je dois remercier tout le monde pour leur travail à l'usine."
