Cinq équipes de Formule 1 se sont battues pour des miettes tout au long de la saison 2024 jusqu'à présent et il y a eu trois grands perdants dans cette lutte jusqu'à présent. Esteban Ocon, avec sa 10e place durement gagnée à Miami mise à part, a été maigre pour Alpine, Williams et Sauber cette année. Le point solitaire d'Ocon en Amérique est le seul qu'ils ont marqué.
Cependant, à en juger par les qualifications de ce week-end pour le Grand Prix de Monaco, une énorme opportunité se présente pour deux de ces équipes de grappiller des places sur RB et Haas, et de regagner un peu de respectabilité lors d'une saison qui a été jusqu'ici laborieuse. Rattraper RB reste une chance mince puisqu'ils ont déjà accumulé 20 points et que Yuki Tsunoda démarrera le GP de Monaco en huitième position. Mais une double disqualification pour Haas (qui s'était qualifié en dehors du top 10 de toute façon) présente une belle opportunité pour les équipes derrière le septième constructeur actuel. Alors, est-ce que ces équipes vont en profiter?
Une faiblesse que Monaco dissimule (en grande partie). Le neuvième en qualifications, Alex Albon, était ravi d'avoir enfin décroché sa première Q3 de l'année 2024 pour lui et Williams avec un "tour vraiment agréable". Cela a été en partie facilité par le garage d'Albon ayant réglé une partie du sous-virage qui le gênait lors des essais, notamment dans le deuxième secteur. Mais le plus grand avantage pour Williams par rapport aux autres pistes de 2024 est que Monaco est la piste "qui pénalise le moins en termes de poids de l'année". La dernière fois à Imola, Williams avait admis avoir perdu un temps de tour choquant en raison d'une voiture surchargée (environ un excès de 15 kg équivalant à 0,45s de temps au tour) cette année.
« Je pense que Monza est celui qui pénalise le plus [en termes de poids], et ici c'est le moins », a expliqué Albon. "Cela signifie que ce n'est pas un jeu équitable, mais c'est plus juste ici. De plus, c'est simplement la base de la voiture qui a beaucoup changé par rapport à l'année dernière et si vous pensez aux domaines sur lesquels nous avons essayé de nous concentrer, c'étaient les virages lents, serrés - c'est exactement ce que représente cette piste." Monaco est également la meilleure piste pour avoir votre unique Q3 de l'année étant donné la difficulté de dépasser le dimanche.
Mais quand The Race a posé la question à Albon, il a offert une note de prudence. "Voyons voir, car l'année dernière, nous avons eu une usure des pneus tellement mauvaise, il était toujours facile pour les autres voitures de nous dépasser", a averti Albon. "Nous devrons gérer cela, gérer l'usure - nous avons également eu une usure des pneus hier durant les longs relais. Ce que j'espère, c'est que les pilotes rapides prendront de l'avance et me donneront un peu d'air propre pour prendre soin des pneus."
Williams était effectivement vulnérable l'année dernière en course, avec Albon et son coéquipier Logan Sargeant tous deux victimes des rares dépassements sous la pluie. Albon est désireux d'éviter de répéter cela cette année étant donné que l'un des rivaux les plus proches de l'équipe est le mieux placé pour en bénéficier.
Son coéquipier Sargeant a estimé qu'il "avait bien conduit tout le week-end" et a déclaré que la 17e place (à 0,133s d'une place en Q2), avant la disqualification de Haas, était plus ou moins la limite de "l'ensemble que nous avons". Ce package est une fois de plus différent de celui d'Albon.
"Nous avons un aileron arrière différent, qui est la pièce principale", a expliqué Sargeant. "Et cela fait une énorme différence pour contrôler les pneus également. Nous avions un fond plat différent, et... j'ai dû faire un compromis léger sur la configuration, en manquant juste une partie. Néanmoins, je n'aime pas rejeter la faute sur quoi que ce soit, je suis simplement content de la façon dont j'ai piloté ce week-end et des tours que j'ai réalisés." La disparité des voitures est la conséquence directe du début de saison 2024 très accidenté de Williams qui a limité le stock de pièces de rechange et signifie que Sargeant court avec l'aileron arrière de Monaco de Williams de 2023 au lieu de sa spécification de 2024.
Avec les problèmes de pneus que l'ancien aileron arrière est susceptible de renforcer, Sargeant a encore moins d'espoir d'éviter l'usure que Albon a soulignée. Il pourrait plutôt se retrouver en position de subir les rares dépassements du GP de Monaco avec une Red Bull - celle de Sergio Perez - juste derrière lui.
Un pari monégasque qui porte ses fruits
Tout comme la situation de Williams, le fait qu'Alpine ait qualifié Pierre Gasly en 10e place n'est pas une preuve qu'ils sont sortis de leur marasme du début de 2024. Monaco a plutôt offert une opportunité de repousser les limites normales de la voiture. "Je pensais avant les qualifications que c'était le samedi le plus important de mon année", a déclaré Gasly. "En venant à Monaco, nous savions que c'est une piste où vous avez des opportunités. Ce n'est pas une piste classique, et nous devions prendre beaucoup de risques, j'ai pris beaucoup de risques. J'ai probablement laissé une marque de pneu sur chaque barrière autour du circuit."
"Mais cela en valait vraiment la peine pour obtenir cette première Q3 de l'année." Gasly a ajouté "je ne pense pas avoir jamais repoussé autant les limites cette année" et a déclaré qu'il ressentait une connexion spéciale avec Monaco ce week-end. Il ne regardait pas derrière lui non plus lorsqu'on lui a demandé dimanche, disant que son combat se ferait avec "les deux voitures devant nous [Tsunoda et Albon]". Gasly n'est pas "trop excité" à l'idée que cela symbolise qu'Alpine réalise assez de progrès, et pense plutôt que c'est simplement le résultat d'un pilote et d'une équipe qui mettent tout en œuvre ce week-end.
Mais y avait-il plus dans la voiture? Esteban Ocon était frustré de ne pas rejoindre Gasly en Q3 car il a été éliminé de Q2 par 0,069s alors que son coéquipier d'Alpine s'améliorait. Mais il estimait que les deux pilotes n'avaient pas donné le maximum et auraient pu se retrouver plus haut sur la grille. "Nous avons presque réussi à tout mettre en place à chaque manche [mais] cette fois-ci c'est de notre faute, en tant que pilotes - malheureusement, nous n'avons pas fait correctement le travail", a déclaré Ocon. "Nous deux, malheureusement. J'ai commis une erreur dans la deuxième manche de Q2, j'ai fait un plat et j'ai presque fini avec presque un train de pneus en Q2."
"Donc, pousser les limites. Mais je pense qu'aujourd'hui, la sixième ou la septième place était probablement possible. Ce qui signifie que c'est très décevant de finir en dehors du top 10. Malheureusement, il y avait plus dans la voiture, en gros, et nous devons mieux faire en tant que pilotes pour que cela n'arrive pas." Ocon faisait référence à l'impact contre le mur de Gasly qui lui a coûté une chance de se qualifier plus haut que la 10e place en Q3. Gasly a été le seul pilote à ne pas améliorer son temps de Q2 en Q3 et ce tour de Q2 aurait été suffisant pour surpasser Albon pour la neuvième place. Donc, sans aucun doute, une opportunité manquée au milieu d'un rare triomphe.
L'exception
Alors que Williams et Alpine sont bien placés pour progresser, Sauber a besoin d'un véritable miracle monégasque pour avoir une chance de marquer un point le dimanche. Valtteri Bottas et Zhou Guanyu se sont qualifiés 19e et 20e, avec des temps qui se sont retrouvés à une demi-seconde et une seconde de la 18e place, sans parler d'une place en Q2. La double disqualification de Haas les propulse à la 17e et 18e place sur la grille, mais le dimanche sera sûrement un test pour une équipe qui ne sait pas vraiment ce qui ne va pas. "Je n'ai pas de réponse maintenant", a déclaré un Bottas perplexe après les qualifications. "Nous constatons certainement qu'en un seul tour, nous avons des difficultés ici, nous ne semblons pas pouvoir tirer le meilleur parti de la voiture. Et en fait, il n'y a pas de limitation claire de l'équilibre; nous avons pu équilibrer la voiture assez bien pour tout le tour."
"Mais il semble que nous ne puissions tout simplement pas garder la vitesse comme le font nos concurrents dans les virages. J'essayais évidemment de trouver la limite lors des essais libres 3, ce qui m'a piégé tôt [il a heurté le mur à Sainte Dévote]. Bien sûr, cela n'a pas aidé, mais nous sommes encore très loin sur un tour." Cela signifie que Sauber est contraint de compter sur tout désordre à Monaco et une stratégie aux stands qui implique probablement que Bottas "devra rentrer soit très tôt soit très tard". Le meilleur scénario auquel l'équipe peut espérer est que ses rivaux se retrouvent derrière des voitures plus rapides et limitent les dégâts en termes de points pour l'actuelle dernière équipe de F1 2024.
