Lorsque Lando Norris a offert ce qui était essentiellement un changement d'opinion à 180 degrés sur son affrontement avec Max Verstappen lors du Grand Prix d'Autriche - disant que son ami proche n'avait pas besoin de présenter des excuses, allant même jusqu'à remettre en question si Verstappen méritait sa pénalité - cela semblait mettre un terme à l'incident le plus explosif de la saison 2024 de Formule 1.
Avance rapide avec Zak Brown, PDG de l'équipe McLaren pour laquelle court Norris, pour relancer l'histoire à Silverstone vendredi. Ce n'était pas spécifiquement à propos de Verstappen, a insisté Brown. Il a tenu à souligner quelle "bataille épique" son pilote et Verstappen avaient partagée, à quel point il pense que le triple champion du monde de F1 est un "pilote génial".
Mais une nouvelle fois, Brown n'a pas pu s'empêcher de mêler Red Bull à l'affaire. Cinq jours après cet affrontement clé, c'était la première fois que Brown avait l'opportunité de s'exprimer publiquement. Il n'a pas gaspillé cette chance pour exprimer son opinion, commençant par évoquer le recours à des commissaires permanents, pour ensuite critiquer publiquement Red Bull - non seulement pour un manque présumé de retenue dans sa tentative de contrôler Verstappen.
"C'était une bataille épique. Excitante pour les fans, excitante pour tout le monde en Formule 1, je pense qu'il était inévitable de voir les deux se mesurer l'un à l'autre," a déclaré Brown lors de la conférence de presse des patrons d'équipe. "Évidemment, un dénouement malheureux d'un très léger contact. Mais en réfléchissant sur le week-end, je pense que nous devons - et je pense que la FIA est d'accord - investir davantage dans nos commissaires pour avoir une plus grande cohérence et application des règlements."
"Avoir des commissaires à temps partiel, c'est un travail très difficile, assez complexe, et donc le faire à temps partiel au niveau de la Formule 1 je pense que c'est difficile car Max et Lando se battaient comme on peut s'y attendre et tant que personne ne dit à Max, 'Hé, c'est contraire aux règlements', il ne le saura pas. Je pense donc qu'il y a eu des occasions manquées pour les commissaires de prendre note."
"Aussi déçu par une grande équipe comme Red Bull que la direction encourage presque cela, parce que vous écoutez à la radio ce qui a été dit - nous avons tous une responsabilité sur le mur des stands pour dire à nos pilotes ce qu'ils doivent et ne doivent pas faire et ce qui se passe en piste. Il faut avoir du respect pour les règlements et nous avons vu un manque de respect que ce soit au niveau des règlements financiers, sportifs, des problèmes en piste avec des pères et des choses de cette nature. Je ne pense pas que c'est ainsi que nous devrions faire de la course et nous devons guider nos pilotes sur ce qui est bien ou mal."
En pointant de manière aussi directe le manque de respect d'un rival était une forte déclaration. Mais ce n'est pas la première fois que la rancœur de Brown envers Red Bull refait surface. Il s'est attaqué cet hiver à la propriété de Red Bull sur deux équipes et semblait prendre plaisir à prédire davantage de départs de Red Bull après le départ d'Adrian Newey. Il faisait, sur une note similaire mais plus sérieuse, partie de ceux qui prônaient une plus grande transparence autour de l'enquête externe sur Christian Horner menée par Red Bull.
Et bien que ces critiques publiques aient eu lieu il y a au moins deux mois, se remémorer tout cela n'est pas si difficile - c'est-à-dire, il est difficile de ne pas voir cela comme le dernier d'une série d'attaques avec un lien lâche avec un incident en piste, plutôt que d'être le focus central de son message.
Cette impression était encore plus prononcée lorsqu'il a répondu à une question rebondissant sur sa remarque concernant un "manque de respect" et s'il allait en parler à Horner ou si c'était au rôle de la FIA de le faire; sa suggestion catégorique que "c'est le rôle de la FIA. Je n'ai pas vraiment d'intérêt à parler avec Christian" aurait peut-être provoqué un sourire ironique, même s'il ne fait aucun doute que c'est l'avis que Brown détient.
Et bien qu'il faille noter qu'il n'était pas le seul à suggérer que Red Bull avait un devoir de diligence plus important - le patron de Mercedes Toto Wolff a déclaré lors de la même conférence de presse: "Il est toujours amusant de voir les commentaires unidimensionnels des directeurs d'équipe, où l'on se dit, 'Soyons un peu objectifs au moins'" - l'impact de ce dernier commentaire de Brown, avec un air de nonchalance, n'a pas vraiment abouti à autre chose qu'à un échange de points pour le principe.
Brown a également reconnu que les deux pilotes semblaient vouloir passer à autre chose après l'incident. "Montre-moi un champion du monde, et je pense que 'impitoyable' et 'agressif' seront deux bonnes descriptions de tout champion du monde ou pilote de grand prix gagnant," a-t-il répondu à une question concernant la crainte que le revirement de Norris signifie qu'il a concédé un terrain psychologique à Verstappen, une notion rejetée par Brown.
"Je pense qu'ils ont une relation très solide en dehors de la piste. Ils ont parlé; ce qu'ils se sont dit est entre eux, mais je pense que Lando et d'après ce que j'ai vu des commentaires de Max, ils veulent tous les deux passer à autre chose et revenir à se battre dur en piste."
Le fait est que des commentaires comme les siens réduisent l'opportunité pour la F1 et son pilote de le faire. Brown a soulevé des points très valides. La question des commissaires permanents a largement été négligée après l'affrontement entre Verstappen et Norris, et son désir de voir une révision des règles des limites de piste - à la suite de la pénalité infligée à Norris pour être sorti de la piste en tentant de dépasser Verstappen, bien qu'il ait immédiatement rendu la position - était une réponse sensée à une situation absurde.
Mais il a également diminué ces observations et détourné l'attention de ce qui s'annonce comme une "bataille épique" entre Norris et Verstappen en ravivant les braises d'un feu qui serait peut-être mieux laissé tranquille.
