Un crash violent, une élimination en Q1 et la perspective d'un Grand Prix de Formule 1 hongrois long, difficile et potentiellement inutile à partir de la 16e position sur la grille pourraient sembler être le pire des scénarios pour Sergio Perez. Sous pression pour performer en Hongrie et en Belgique afin de s'assurer qu'il éloigne la menace d'être remplacé pendant la pause d'août, le coup n'est pas aussi dévastateur qu'il pourrait paraître, étant donné les signes d'amélioration très réels avant l'accident.
Red Bull, avec une avance de 71 points au championnat des constructeurs à protéger, a besoin de plus de points de la part de Perez, qui n'a marqué que 15 points au cours des six derniers week-ends. Et ce désir est renforcé par le fait que McLaren s'est classé en pole. Mais le résultat n'est qu'une mesure de la situation de Perez.
L'autre mesure est la performance et jusqu'au moment où il a heurté le mur, la performance sous-jacente de Perez en Hongrie était encourageante - comme Max Verstappen, son coéquipier, a tenu à le souligner. "C'est juste dommage pour Checo que cela soit arrivé en Q1 car je pensais qu'à ce moment-là, en fait, il passait un week-end assez décent," a déclaré Verstappen. "Il est donc très malchanceux. C'est la seule chose que je veux dire à ce sujet."
Verstappen ne défendait pas seulement son coéquipier. Perez a qualifié les essais du vendredi de "les plus confortables que j'ai ressentis avec la voiture à ce stade du week-end depuis un moment" après avoir réalisé le quatrième temps le plus rapide lors des FP2, à 0,224s de son coéquipier.
Même avec une parité de spécifications de voiture, cet écart serait acceptable pour Red Bull, mais Verstappen avait l'avantage sur ce point. Alors que le leader du championnat du monde avait le nouveau package aérodynamique, Perez ne l'était pas - à l'exception de l'aileron avant modifié.
Perez a également reçu le nouveau plancher introduit à Silverstone et initialement utilisé uniquement par Verstappen. Par conséquent, étant donné que l'avis de Verstappen sur les améliorations était que "cela fonctionne certainement," cela signifie que le potentiel de vitesse ultime de Perez est légèrement inférieur. Mais ce qui était le plus bénéfique, c'était que le nouvel aileron avant et l'amélioration conséquente de l'avant a renforcé la confiance et le ressenti de Perez.
"Le ressenti avec la voiture s'améliore, la compréhension avec elle aussi, donc nous progressons certainement," a déclaré Perez. "Hier a été probablement le meilleur vendredi de la saison, donc il y a de l'espoir. Mais nous devons juste persévérer et espérons que demain peut être le jour."
Perez n'était que 13e plus rapide lors des FP3, Red Bull étant la seule équipe à passer beaucoup de temps sur les pneus durs Pirelli en se concentrant sur la préparation en vue de la course étant donné que les deux pilotes avaient utilisé un jeu de pneus tendres supplémentaire le vendredi. Les simulations de qualification des FP3 n'étaient pas spectaculaires pour les deux pilotes, Perez se classant 13e et à plus d'une demi-seconde de Verstappen. Mais la confiance était toujours élevée avant les qualifications.
Malgré la pluie avant les qualifications, les slicks ont été utilisés dès le départ et Perez s'est lancé dans une course dans laquelle l'équipe s'attendait initialement à ce qu'il ne fasse qu'un seul tour. Cette prédiction s'est avérée partiellement exacte car après avoir réalisé une bonne première tentative - celle qui s'est avérée être la plus rapide des qualifications - il a ensuite roulé pour un tour de refroidissement avant de tenter une autre tentative. Celle-ci a été contrariée par la pluie qui rendait le dernier secteur difficile. Il a levé le pied, a effectué un autre tour de refroidissement puis a tenté un troisième tour complet.
En abordant le virage à gauche de quoi l'eau, Perez a pris un peu trop du vibreur d'entrée humide. Ce manque d'adhérence a fait que quand il a braqué, il a violemment percuté le mur. Bien que Perez semble avoir utilisé légèrement plus du vibreur du côté droit à l'entrée par rapport au tour précédent, c'était seulement par une petite marge. Il n'avait pas non plus été averti du moment où George Russell de Mercedes avait eu au même virage, un peu plus tôt d'une minute et demie.
"Je l'ai perdu," a déclaré Perez, confirmant également qu'il ressentait une douleur à la jambe à la suite de l'impact. "J'ai touché le vibreur et à ce moment-là, il pleuvait plus fort au virage 8, donc c'était assez tard dans le virage et cela m'a envoyé complètement dans le mur."
En soi, ce n'est pas un accident si inhabituel dans des conditions difficiles, mais le fait que cela soit arrivé à quelqu'un qui se bat durement pour conserver son siège confère une importance supplémentaire. Mais il y avait des facteurs atténuants, notamment le fait qu'avec des conditions qui se détériorent et Perez était alors classé neuvième et donc confortablement à l'abri du cut, il aurait peut-être été plus judicieux de rentrer aux stands avant la troisième tentative. Le recul étant bien sûr toujours 20/20.
Interrogé après la séance sur le fait qu'un tel accident est "quelque chose dont vous n'avez pas besoin pour le moment", Perez a acquiescé avec un emphatique "oui, exactement". Mais il n'était pas trop abattu compte tenu des circonstances - en fait, il était d'une attitude étonnamment calme et optimiste en parlant du désastre des qualifications par rapport à des moments similaires lors des dernières courses où il semblait perdu.
"C'est quelque chose qui était si difficile à juger avec les conditions," a déclaré Perez. "Il pleuvait plus fort mais à la fin, vous ne perdiez pas en adhérence. J'améliorais mon tour, donc avec du recul quand on y pense, nous étions en sécurité, nous n'avions pas besoin de faire ce tour.
"Ça fait mal que ça soit arrivé à nouveau, surtout dans la période que je traverse. Mais je suis déterminé à inverser la tendance. Hier, nous avons passé une très bonne journée, une journée très prometteuse, donc je pense que nous avions de très bonnes informations sur les longs relais, donc j'espère que nous pourrons avoir un rythme vraiment bon pour remonter dans le peloton et espérons marquer des points.""
La référence au fait que cela se produit à nouveau fait référence au fait qu'il a échoué sa voiture dans les graviers à Copse après l'avoir perdue lors de son tour de sortie il y a deux semaines à Silverstone. Comme il l'a dit, "malheureusement, ce sont deux consécutifs". Il a admis qu'il était difficile de faire face aux médias après cela, mais aussi que "après tous ces moments difficiles, quand nous nous en sortirons, ce sera encore plus doux".
Dans des circonstances différentes, cela pourrait sembler être de la pure illusion. Il n'y a pas de monde dans lequel heurter le mur en Q1 n'est pas une mauvaise chose et cela jouera contre lui, mais Red Bull est avant tout concentré sur la performance sous-jacente et il y avait de véritables signes potentiels de reprise.
Perez sait ce qui est en jeu et n'aura pas besoin du rappel de Helmut Marko, conseiller en sport automobile de Red Bull, selon lequel la composition des pilotes sera réévaluée pendant la pause d'août. Il doit élever son jeu, et rapidement, mais il peut au moins se raccrocher à l'idée que si les qualifications à Hungaroring avaient été une session sèche et simple, il aurait toutes les chances d'atteindre confortablement la Q3 puis de réaliser un tour dans la fourchette acceptable de Verstappen.
"Je pense que nous avons juste besoin d'un week-end propre, de conditions propres, pas de cette variabilité, juste pour en tirer le meilleur parti," a déclaré Perez. C'est la chose principale.
"J'étais de retour à l'usine [avant ce week-end] pour essayer de comprendre comment nous mettre dans une meilleure configuration avec le réglage de la voiture. Nous avons certainement fait des progrès, donc nous continuerons à pousser fort pour inverser la tendance."
C'est pourquoi une journée qui pourrait superficiellement avoir le potentiel de faire pencher la décision contre lui en août n'est pas aussi définitive qu'elle pourrait paraître. Les pilotes cherchent toujours "les points positifs" même dans des moments où il n'y en a pas, mais pour Perez, il y a un espoir véritable. En soi, ce n'est pas suffisant, mais il peut au moins aspirer à réaliser une course décente et peut-être se frayer un chemin à travers la circulation pour marquer des points et ensuite bien faire le week-end suivant à Spa pour prouver que le progrès apparent ici est réel. Il sait, plus que quiconque, les conséquences de ne pas le faire.
"Je vais vraiment faire de mon mieux pour inverser cette situation et pousser autant que possible pour ramener les constructeurs à la maison," a-t-il déclaré. Et cela montre qu'il comprend pleinement de quoi il s'agit - s'assurer qu'il est en mesure de marquer les points nécessaires pour que Red Bull franchisse la ligne d'arrivée avec la menace croissante de McLaren, qui, bien qu'étant toujours troisième au classement derrière Ferrari, est désormais à 78 points du sommet.
La réalité crue de la situation est encourageante mais des signes non-encouragés non-achevés en essais libres ne seront pas suffisants pour renforcer sa position et Red Bull a désespérément besoin que Perez élève son jeu.
Mais c'est quelque chose de tangible sur lequel Perez peut bâtir après une série de six courses qui n'ont offert que très peu d'encouragements.
