L'admission de Lewis Hamilton selon laquelle il ne s'attend pas à surpasser son coéquipier George Russell pour le reste de 2024, et l'implication que quelque chose lui coûte en performance, a été un sous-intrigue surprenant pendant le week-end du Grand Prix de Monaco.
Hamilton avait dominé la bataille intra-équipe de Mercedes lors des trois séances d'essais à Monaco avant que Russell n'établisse soudainement un avantage minime mais décisif dans les trois segments de qualifications.
Russell s'est qualifié devant Hamilton de moins d'un dixième, valant deux positions sur la grille et donc en course étant donné que l'ordre était le même, pour étendre son avantage du samedi sur Hamilton en 2024 à 7-1.
Ce qui a suivi a été une série de commentaires pessimistes de Hamilton après les qualifications à Monaco. Il a déclaré: "Je ne sais pas si c'est une réduction de puissance ou quelque chose d'autre, mais la performance diminue pour une raison quelconque dans ma voiture", et lorsqu'on lui a demandé si c'était la même frustration de voir Mercedes perdre en compétitivité par rapport aux autres équipes, Hamilton a répondu: "Je m'y attends maintenant. Chaque fois que j'arrive en qualifications, je sais déjà que je vais perdre quelques dixièmes."
Cependant, dans le contexte d'autres réponses, Hamilton voulait dire qu'il perd face à Russell, pas seulement face à l'opposition. C'est à Sky Sports F1 que Hamilton a déclaré: "Je ne m'attends pas à être devant George en qualifications cette année", on lui a demandé pourquoi, et il a répondu: "Nous verrons."
C'était la référence la plus explicite à Russell du lot. Entre cela et le commentaire sur la "réduction de puissance", on a largement inféré que Hamilton a l'impression d'être retenu d'une certaine manière. Hamilton quitte Mercedes à la fin de l'année pour rejoindre Ferrari tandis que Russell est présenté comme l'avenir de l teame.
Mais après le Grand Prix le dimanche, lorsqu'on lui a demandé par The Race ce qu'il voulait dire avec ses différents commentaires post-qualifications, Hamilton n'a pas vraiment réitéré, et dans l'ensemble, il semblait qu'il se distançait de la façon dont les commentaires avaient été interprétés.
"Je veux dire, je ne sais pas", a-t-il déclaré. "Finalement, j'essaie juste de donner le meilleur de moi-même à chaque week-end, et de pousser et de tout donner pour cette équipe.
"Et je suis vraiment très heureux de voir que l'équipe apporte des améliorations et j'ai hâte de voir, de voir que nous avons eu des améliorations lors des trois dernières courses, ce week-end, celle de George était également positive.
"Donc, je l'aurai la semaine prochaine et j'espère qu'au cours des prochaines courses nous aurons encore plus et nous pourrons continuer à pousser et essayer de combler l'écart."
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Cela avait l'air d'indiquer que Hamilton ne voulait pas attiser le feu, et peut-être reconnaissant que ses remarques post-qualifications - qui sont en partie alimentées par l'adrénaline étant donné à quel point les pilotes parlent aux médias juste après la séance - impliquaient quelque chose qui n'est pas réellement une préoccupation valide.
Hamilton ne serait pas le premier à succomber à un peu de paranoïa compétitive, et la réponse la plus simple à ce qui s'est passé le samedi à Monaco est que Russell avait une voiture plus rapide en raison d'avoir eu le nouveau museau en premier et l'avoir finalement assemblé après peut-être avoir sous-performé par rapport à Hamilton aux essais.
Il serait peu logique pour Mercedes de favoriser activement un pilote étant donné qu'elle ne se bat pour rien en 2024, encore moins de retenir délibérément un autre. Et le patron de l'équipe Mercedes, Toto Wolff, a indiqué après la course que les commentaires de Hamilton étaient compréhensibles et juste le reflet d'un état d'esprit compétitif.
"Est-ce que tous les pilotes ne sont pas un peu sceptiques parfois ?", a demandé Wolff.
"En tant qu'équipe, nous avons démontré, même dans les compétitions les plus tendues entre coéquipiers, que nous essayons de toujours bien équilibrer les choses et d'être transparents et équitables.
"Je pense qu'il n'y a pas eu un moment, à part Abu Dhabi 2016, où nous avons essayé de gérer une course. Nous ne l'avons pas fait depuis lors.
"Mais je peux comprendre en tant que pilote, vous voulez le meilleur de vous-même, et de l'équipe, et parfois quand les choses ne vont pas dans votre sens, vous pouvez remettre [en question ce qui se passe].
"Mais en tant qu'équipe, nous sommes à 100% dans une mission de travailler avec deux pilotes, leur donner les meilleures voitures possibles et les meilleures stratégies et soutien."
Wolff a admis que les choses peuvent devenir "tendues" entre les pilotes et les équipes mais ne croit pas que cela soit spécifique à la situation de Hamilton - de partir à la fin de l'année - et a souligné que "nous essayons d'obtenir le meilleur de la relation".
Mais un domaine où Wolff a admis que Mercedes avait laissé tomber Hamilton à Monaco était la communication avec lui lors de la phase cruciale de son arrêt au stand pendant la course.
Russell, Max Verstappen et Hamilton ont circulé en cinquième, sixième et septième position tout au long du Grand Prix tandis que Mercedes se régalait de battre Red Bull en 2024.
Mais cela aurait potentiellement pu se faire avec les deux voitures si Hamilton avait été informé que son tour de sortie était crucial, plutôt que normal, car il aurait peut-être pu dépasser Verstappen.
"C'était une mauvaise communication d'abord entre nous sur le muret des stands, qui s'est trompé," a déclaré Wolff.
"Cela aurait dû être un tour de sortie critique, essayer de sous-couper. Mais ensuite, il y a eu un débat pour savoir si un tour serait suffisant avec les nouveaux pneus, donc le message qu'il a reçu était, au mieux, confus, mais probablement erroné."
"En résumé, le mauvais message pour Lewis et la faute de l'équipe."
