Pourquoi un pilote lié à Red Bull, Ferrari et Mercedes au cours de l'année écoulée s'est-il engagé avec une équipe de Formule 1 sans point et qui a connu des premiers mois incroyablement décevants en 2024 ? C'est une question légitime que certains se poseront certainement suite au renouvellement d'Alex Albon chez Williams. Il y a seulement quelques semaines, le directeur de l'équipe Williams, James Vowles, a qualifié les meilleures performances d'Albon de niveau de championnat du monde, tout en admettant que la voiture de 2024 était bien en deçà de ce dont avait besoin le principal pilote de l'équipe pour marquer des points.
Les premières années d'Albon chez Williams après une année d'absence suite à son renvoi par Red Bull ont été superbes et ont transformé sa réputation dans le paddock.
La saison des transferts de F1 met les pilotes dans une situation étrange.
Son aura a augmenté alors qu'il menait à lui seul Williams à la septième place au championnat l'année dernière - un exploit vertigineux compte tenu de sa récente léthargie - et son émergence en tant que possible prétendant aux trois plus grandes équipes de F1 était tout à fait justifiée.
Alors pourquoi se réengager sur plusieurs années avec l'équipe à égalité en dernière position au championnat, ayant connu un hiver difficile, un début de saison marqué par des crashs et un retard d'upgrades à rattraper ?
Pour commencer, Albon ressent une loyauté envers l'équipe qui l'a remis sur la grille après son année sabbatique en 2021. Il croit vraiment en ce projet mené par Vowles, désormais soutenu par l'arrivée du directeur technique Pat Fry. Il y a un fort investissement de la part du conseil d'administration - Albon est au courant de diverses conversations au plus haut niveau - et un réel sentiment que la douleur à court terme laissera place aux progrès à long terme de ce géant déchu.
Albon aime l'idée d'être là pour récolter les fruits de tout ce travail lorsque cela portera ses fruits. Ce qu'il ne pouvait pas se permettre était d'attendre indéfiniment - mais Williams non plus, qui souhaitait que Albon s'engage sur un nouveau contrat à long terme rapidement et était sinon prête à le libérer pour 2025 s'il avait l'intention de partir pour 2026 de toute façon.
Williams, qui voulait qu'Albon s'engage sur un nouveau contrat à long terme rapidement et était sinon prête à le libérer pour 2025 s'il avait l'intention de partir pour 2026 de toute façon. Et la façon dont le marché des pilotes se déroule est également cruciale.
Pourquoi WILLIAMS ÉTAIT LE MEILLEUR CHOIX ? Williams est une perspective réaliste à moyen terme pour accomplir de meilleures choses en F1 que les alternatives probables disponibles pour Albon. Malgré toutes les spéculations liant Albon à une équipe de pointe, et le mérite de cette opportunité, ces options ont disparu.
Ferrari a signé Lewis Hamilton pour être aux côtés de Charles Leclerc à partir de 2025, Sergio Perez se positionne bien pour être conservé chez Red Bull (qui surveille également le pilote sortant de Ferrari, Carlos Sainz), et Mercedes a effectivement une liste de trois pilotes pour la saison prochaine : Max Verstappen, Kimi Antonelli et Sainz.
Red Bull a montré un certain intérêt pour Albon, souhaitant avoir une première option sur ses services pour 2026 lorsque son précédent contrat avec Williams expirait. Mais ce n'était pas une démarche avisée pour Albon de poursuivre car cela aurait pu le priver d'autres options, y compris rester chez Williams, pour un baquet qui n'était pas du tout garanti.
Mercedes est tellement convaincue du potentiel d'Antonelli que n'importe qui (sauf probablement Verstappen !) ne serait qu'une solution temporaire, Albon étant en quête et méritant plus que ce statut. Par conséquent, les premières discussions n'ont abouti à rien. Tout cela, ajouté au renouvellement de Fernando Alonso chez Aston Martin, où Lance Stroll a pratiquement un baquet garanti à vie, signifie qu'il n'y a pas de place dans aucune des équipes offrant un grand pas en avant immédiat.
Il s'agit alors de juger les équipes de la seconde moitié de grille et leur potentiel, toutes offrant quelque chose, mais peut-être rien de plus convaincant que Williams. Albon aurait pu se laisser ouvert pour faire partie du projet de l'équipe d'usine Audi, par exemple, mais Audi est absolument déterminée à faire venir Sainz pour être le coéquipier de Nico Hulkenberg et il y a d'autres noms en lice également. De plus, équipe d'usine Audi ou non, Sauber est encore moins convaincante que Williams pour le moment.
Alpine aurait probablement été intéressé par Albon et vice versa étant donné son statut d'équipe d'usine, mais il y a tellement d'incertitudes autour de cette organisation. Ce n'est nullement une option supérieure à long terme par rapport à Williams. Haas est au mieux un changement latéral avec un plafond beaucoup plus bas à moins que quelque chose ne change dans la façon dont le propriétaire de l'équipe Gene Haas gère les choses.
Alors qu'avec Williams, Albon a une sécurité à long terme, très probablement un contrat mieux rémunéré que le premier, une équipe bénéficiant d'un bon investissement, d'un leadership solide et d'un accord de fourniture avec Mercedes - qui peut être raisonnablement considéré comme fiable quant au respect des règles de moteur de 2026.
En termes d'options, il se serait probablement retrouvé avec un transfert latéral au mieux à court et moyen terme, sans la stabilité et le potentiel à long terme. Et ce renouvellement ne l'empêche pas d'effectuer un grand changement à l'avenir. Il s'agit donc d'une décision pragmatique à court terme de sa part, une énorme victoire pour Williams d'avoir un pilote de son calibre à bord, et une énorme reconnaissance de ce que Vowles essaye de construire.
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