Il est incroyable de penser que la voiture de Formule 1 Williams 2024, que l'équipe a constamment affirmé être fondamentalement meilleure que son prédécesseur, a jusqu'à présent roulé en surpoids au prix de presque la moitié d'une seconde par tour. Le directeur d'équipe James Vowles a révélé à Imola que la FW46 perdait 0,45 seconde en raison de son surpoids.
De manière nominale, un excès de poids de 10 kg équivaut à 0,3 seconde, nous pouvons donc déduire que la Williams 2024 a roulé jusqu'à présent avec environ 15 kg au-dessus de la limite de poids minimum de 798 kg. C'est une énorme pénalité à supporter, et explique pourquoi les mises à jour que l'équipe introduit ce week-end - sur la voiture d'Alex Albon et plus tard sur la voiture de Logan Sargeant - visent principalement à alléger la voiture.
Cela a été un défi majeur pour toutes les équipes de F1 depuis l'introduction des réglementations sur l'effet de sol en 2022 - Red Bull étant l'équipe la plus en vue à avoir débuté ce cycle de règles avec une voiture en surpoids.
Mais deux ans plus tard, Vowles dit que "tout le monde est près de la limite de poids". Alpine a bien sûr commencé la saison 2024 en surpoids, mais les mises à jour introduites au cours des deux dernières courses ont remis l'équipe d'usine Renault dans la bonne voie, ce qui signifie que Williams est maintenant un cas isolé parmi les 10 équipes sur la grille.
Expliquant de manière rafraîchissante le démarrage lent de Williams en 2024, donné aux médias de la F1 avant le Grand Prix de l'Émilie-Romagne à Imola, Vowles a admis que Williams avait commencé chaque saison depuis 2019 avec une voiture en surpoids.
Pour 2024, il déclare que Williams a "retiré 14 kg" du châssis - quelque chose qu'il qualifie d'"exploit extraordinaire" - mais cela signifie également qu'un poids excessif a été ajouté ailleurs comme conséquence du processus de construction de voiture frénétique et tardif de l'hiver 2023 que Vowles a déjà décrit. "Malgré le châssis étant dans un bien meilleur état, nous avons ajouté énormément de poids," a déclaré Vowles.
Il a souligné que Williams a augmenté son effectif de 700 à 1000 employés depuis qu'il a rejoint l'équipe début 2023, avec de nouveaux recrutements de Red Bull et Ferrari qui arriveront bientôt pour "saupoudrer d'excellence au sein de l'organisation".
Mais Vowles ne se contente pas de simplement moderniser Williams aux normes actuelles - une tâche gigantesque en soi - il est très clair que ce processus doit aller bien au-delà pour que Williams ne devienne pas une copie approximative d'une équipe de pointe comme Red Bull, mais plutôt une équipe capable de mener la voie en F1 à nouveau.
C'est un voyage très long de nombreuses années que Williams a seulement vraiment commencé. Le moment présent est une voiture qui jusqu'à présent a été fondamentalement limitée en performance par tout ce poids excessif, quelque chose que Vowles dit que l'équipe n'a pas pu aborder jusqu'à présent en raison de la cherté du début de saison de Williams en 2024.
"Nous avons endommagé quatre boîtes de vitesses irréparables, cinq fonds plats ont été endommagés, ainsi que quatre ailerons avant, quatre ailerons arrière et divers éléments," a expliqué Vowles. "Aucune équipe sur la grille ne peut gérer cela en plus de retirer du poids et d'ajouter des performances aérodynamiques.
"Nous nous sommes mis des bâtons dans les roues. C'est une facture de dégâts que je n'aurais pas cru possible en trois courses, mais c'est là où nous en sommes. Je ne suis pas fier de ces statistiques, mais la raison pour laquelle j'ai été ouvert et transparent à ce sujet est que c'est une ligne rouge et c'est là que ça s'arrête et à partir de là, nous produisons des voitures efficacement à la hauteur de ce qu'elles devraient être.
Imola marque le début de l'allègement du poids, qui se poursuivra désormais au cours des six prochaines courses, fondamentalement, afin de nous ramener là où nous devons être.
