Quand Mercedes a décidé de remplacer Valtteri Bottas par George Russell pour la saison 2022 de Formule 1, il était clair que Russell servirait effectivement de stagiaire aux côtés de Lewis Hamilton avant de le remplacer en tant que fer de lance de l'équipe. La décision de Hamilton de quitter son contrat actuel avec Mercedes un an plus tôt et de passer chez Ferrari en 2025 accélère le calendrier selon lequel Russell doit être pleinement prêt à assumer cette responsabilité - et il est légitime de se demander, comme nous l'avons discuté récemment sur The Race F1 Podcast, si Russell a déjà fait assez pour convaincre.
Des questions familières ont été soulevées après le Grand Prix du Canada 2024, une course pour laquelle Russell a décroché la pole position et mené, mais au cours de laquelle il a également commis des erreurs et n'a pas maximisé le résultat potentiel. Les abonnés au Club des membres de The Race se demandaient si Russell a toujours tendance à paniquer sous pression, et s'il montre toujours un manque de finesse dans son pilotage en course ?
Si le progrès de Mercedes est réel, ses pilotes doivent s'améliorer. L'imprécision apparente ou la maladresse dans le feu de l'action sont certainement toujours présentes chez Russell. Nous savons que Russell est capable de réaliser de belles manoeuvres de dépassement - comme il l'a fait sur Hamilton au Canada - mais il est également capable de commettre trop d'erreurs. Qu'il s'agisse de heurter Max Verstappen à Las Vegas la saison dernière, ou la Haas de Mick Schumacher à Singapour en 2022 ; de ne pas réussir à dépasser proprement la McLaren d'Oscar Piastri au Canada, de heurter les murs à Singapour et au Canada en 2023, et presque renouveler l'erreur au Canada en 2024 - permettant à Lando Norris de reprendre la position - les courses de Russell sont trop souvent un peu trop chaotiques pour quelqu'un qui doit se hisser dans l'élite absolue des pilotes de F1 pour être considéré comme digne de diriger une équipe comme Mercedes dans le futur.
Le crash de Singapour, qui s'est produit alors que Russell était en bonne voie pour un podium mais aussi pour la victoire, pose la question de savoir s'il a encore tendance à outrepasser ses limites parce que ses occasions de succès véritable (avec une équipe qui devrait automatiquement être associée au succès) sont encore si rares. L'exécution dont il a fait preuve en remportant le Grand Prix du Brésil 2022, et en manquant de peu la victoire lors de ses débuts chez Mercedes en remplacement de Hamilton au Grand Prix de Sakhir 2020, suggère que Russell est tout à fait capable de performer sous pression lorsque l'occasion l'exige. Et la vitesse brute, comme nous l'avons observée dans son bilan de qualifications contre Hamilton, particulièrement en 2024, est indéniablement présente.
Peut-être que ce que nous avons vu à d'autres moments avec Russell est moins lié à la pression et plus à la manière dont il (mal)évalue le risque par rapport à la récompense, et comment cela interagit avec ses compétences particulières. Certains pilotes, comme on le disait souvent de Michael Schumacher et Sebastian Vettel, sont meilleurs pour performer sur un tour et contrôler les courses depuis l'avant. Schumacher n'était souvent pas à son meilleur lorsqu'il devait remonter dans le peloton. Peut-être que Russell conduit encore trop près de sa limite personnelle et ne laisse tout simplement pas assez de marge d'erreur. C'est quelque chose dont on peut accuser Charles Leclerc de temps en temps - en utilisant un peu trop de ressources mentales pour extraire (admettons-le, une vitesse extraordinaire) de la voiture et ainsi ne laissant pas suffisamment de place à une réflexion plus large et aux considérations stratégiques.
Il semble aussi que Russell n'ait toujours pas la capacité (admettons-le, exceptionnelle) d'Hamilton à gérer correctement les pneus Pirelli tout au long d'une course. Cet accident de Singapour 2023 a été considéré en partie comme le fait de Russell étant un peu trop agressif au début de sa course pour rattraper les meneurs, le laissant vulnérable, tandis qu'Hamilton pilotait de manière plus réfléchie.
