L'annonce d'Alpine selon laquelle elle se séparera du pilote Esteban Ocon à la fin de 2024 est significative malgré le fait de confirmer quelque chose qui était largement attendu. Avec seulement un tiers de la saison écoulé et aucun signe d'une annonce concernant les prochaines actions d'Ocon, Alpine et son pilote ont décidé de rendre public et officiel son départ de l'équipe. C'était quelque chose d'assez prévisible de toute façon. Mais pourquoi cela a-t-il été géré de cette manière, et que réserve l'avenir à une équipe en difficulté et à un agent libre qui, il y a quelques jours à peine, ressentait le besoin de défendre publiquement sa réputation ?
EST-CE LIÉ À MONACO ? La question évidente que beaucoup se poseront est de savoir si cela est lié aux conséquences qui semblaient être menacées par le directeur d'équipe Bruno Famin après qu'Ocon ait tenté de dépasser et heurté son coéquipier Pierre Gasly au premier tour du Grand Prix de Monaco. En termes simples, ce n'est pas le 'châtiment' d'Ocon pour avoir heurté son coéquipier. On sait depuis un certain temps déjà qu'Ocon était de plus en plus improbable à conserver par Alpine au-delà de la fin de son contrat de toute façon.
Ce qui s'est passé à Monaco n'a presque certainement pas aidé, cependant. Cela a dû éliminer toute infime chance qu'Ocon avait d'être conservé. Gasly ne bouge pas en tant que nouvelle recrue qui bénéficie d'une sorte d'option contractuelle pour 2025, et la nature explosive de ce duo de pilotes signifiait qu'il avait toujours une date d'expiration. Un travail de 'collaborateur modèle' aurait au moins encadré la combinaison Ocon/Gasly comme faisable, au lieu de confirmer qu'elle est insoutenable.
Ainsi, l'incident de Monaco pourrait être mieux perçu comme consolidant complètement l'avis - des deux côtés, d'Alpine et d'Ocon - qu'il n'y a pas de raison de continuer ensemble au-delà de 2024. Alors que le scénario probable est devenu un résultat définitif, Alpine veut signaler publiquement qu'elle a un baquet disponible alors que le marché des pilotes entre dans une dernière phase frénétique, et Ocon est désireux de consolider son propre avenir ailleurs, communiquer ouvertement la situation est un exercice utile en termes de transparence.
Et en soulignant le travail que les deux parties doivent accomplir jusqu'à la fin de la saison, cela permet également de mettre un terme aux spéculations selon lesquelles Ocon pourrait être écarté en raison du clash à Monaco.
QUI REMPLACERA OCON ? Alpine ne va pas seulement commencer à parler à d'éventuelles alternatives à partir du lundi 3 juin. La communication avec d'autres pilotes et leurs représentants se fait déjà depuis plusieurs semaines. Le fait qu'Ocon était sans contrat signifie qu'Alpine envisage depuis longtemps qui serait la meilleure option pour être le coéquipier de Gasly en 2025. Gasly n'est pas officiellement confirmé pour la saison prochaine mais cela ne devrait être considéré que comme une formalité à ce stade. Maintenant qu'Ocon est totalement écarté, les options se précisent. Une liste non officielle comporterait 'tous les pilotes sans contrat', mais Alpine, en tant qu'équipe d'usine, espère attirer un calibre de pilote plus élevé que ceux cherchant simplement un abri temporaire.
Cela signifie que les suspects habituels peuvent être envisagés - Carlos Sainz (qui penche pour Sauber soutenu par Audi ou Williams), Valtteri Bottas et Yuki Tsunoda. Tous ont eu des conversations de quelque sorte, ou du moins leurs représentants. Il y a aussi le pilote de réserve d'Alpine, Jack Doohan, membre de l'Académie qui a récemment commencé un programme d'essais privés avec l'équipe et est considéré comme une option légitime pour un baquet de course. Des candidats externes pourraient être Zhou Guanyu, ou l'ancien pilote de F1 et pilote d'Alpine en Championnat du Monde d'Endurance Mick Schumacher, mais il semble peu probable que l'un ou l'autre obtienne réellement un baquet.
QU'EN EST-IL DE OCON ? Il est inhabituel de voir ce type d'annonce comme une nouvelle en soi. Habituellement, la confirmation d'une séparation en fin d'année se produit lorsque le pilote en question est sur le point d'être annoncé par sa nouvelle équipe. Des communiqués de presse coordonnés sont souvent à l'ordre du jour. Mais il n'y a aucune nouvelle d'Ocon concernant son avenir - donc cela s'est apparemment produit sans que le vainqueur du Grand Prix de Hongrie 2021 ait un nouveau contrat en poche ailleurs.
Ocon déclare 'Je vais annoncer mes plans bientôt', donc il est possible qu'il ait quelque chose de plus concret en vue. Ou peut-être que c'est simplement le reflet du marché des pilotes arrivant enfin à sa conclusion. De la même manière qu'Alpine, Ocon n'est pas resté sans rien faire en attendant que cela soit officiel. Des discussions ont eu lieu avec Haas et Williams, et il a souvent été associé à Sauber/Audi - bien que comme une option de secours plutôt qu'une priorité absolue. Il semble très probable d'Ocon restera sur la grille de F1 quelque part, même si, comme quelques pilotes cherchant à obtenir l'une des dernières places, exactement pour qui il finira par piloter reste quelque peu mystérieux.
ETAIT-CE INEVITABLE ? Monaco n'a pas été un incident isolé et la réponse furieuse d'Alpine dans les jours qui ont suivi n'a pas été une réaction excessive à un seul affrontement, ni la séparation avec Ocon une conséquence directe de cela. Cela représente que de petites querelles individuelles ne peuvent pas être mises de côté pour le bien de l'équipe. La seule manière de résoudre cela à long terme est pour un pilote de partir, et mettre fin à une association de coéquipiers qui n'aurait jamais dû être autorisée en premier lieu.
Alpine a pris un gros risque en associant Ocon et Gasly compte tenu des tensions de longue date entre eux. Celles-ci remontent à leurs jours de karting et ils étaient initialement amis. Cela a rapidement changé, même si les détails complets de leur brouille sont perdus dans les limbes du temps. Il est bien connu que ce n'étaient pas seulement des incidents en piste qui ont alimenté leur rupture, mais aussi des choses qui se sont passées hors piste. Alpine en avait bien conscience lorsqu'elle a signé Gasly pour 2023 pour être le coéquipier d'Ocon, réunissant deux pilotes avec une histoire complexe - et avec Ocon, dont le précédent en termes de relations tendues avec les coéquipiers a été prouvé aux côtés de Sergio Perez chez Force India et de son prédécesseur de Gasly chez Alpine, Fernando Alonso.
Il n'a fallu que trois courses à Gasly et Ocon pour se heurter, lors du dernier redémarrage debout du Grand Prix d'Australie 2023. Ce qui était surprenant, c'est qu'ils ont généralement évité de tels points chauds en 2023. Cependant, ils menaient une guerre intense pour établir leur suprématie, tous deux déterminés à s'imposer en tant que leader de l'équipe Alpine. Gasly a pris le dessus dans la seconde moitié de 2023 tandis qu'Ocon s'est réaffirmé au début de 2024, au pic de la misère compétitive de l'équipe.
De nouvelles fissures ont commencé à apparaître et maintenant cela a finalement débordé. La séparation était inévitable – la seule question maintenant est ce qui se passera pour la suite de 2024. Ocon s'en va, et tôt ou tard il aura un contrat en poche pour piloter ailleurs. Si lui et Gasly étaient capables de causer des problèmes en piste lorsqu'ils roulaient pour la même équipe, qui sait ce qui se passera maintenant que l'un d'eux ne cherche plus à conserver son baquet.
