La semaine avant que la Formule 1 ne passe en mode pause estivale a été marquée par une avalanche de nouvelles, dont l'annonce du départ de Jonathan Wheatley, directeur sportif de longue date de Red Bull, pour Audi. Cette annonce, survenant peu de temps après le recrutement de l'ancien patron de Ferrari, Mattia Binotto, était une autre bonne nouvelle pour le programme F1 en développement d'Audi. Cela intervient à un moment où la mauvaise forme de l'équipe Sauber qu'elle reprend, ainsi que le choix de Carlos Sainz de rejoindre Williams, avaient semé la panique.
Quel sera l'impact du départ de Wheatley sur Red Bull, surtout compte tenu d'autres départs notables de l'équipe ces dernières années ? Alors que la F1 s'apprête à reprendre avec le Grand Prix national de Max Verstappen - le Grand Prix des Pays-Bas - ce week-end, les possibles frictions au sein d'une équipe Red Bull déjà en difficulté sur la piste seront un sujet brûlant dans le paddock.
Edd Straw et Scott Mitchell-Malm ont analysé les implications du départ de Wheatley pour Red Bull lors d'un récent épisode du podcast F1 de The Race.
Christian Horner, le directeur de l'équipe, a reconnu la contribution de Wheatley à tous les succès en championnat de Red Bull en tant que chef d'équipe puis directeur sportif, en déclarant que cela "marquera à jamais notre histoire". Et Wheatley n'est pas le premier pilier de l'histoire de Red Bull à quitter l'équipe récemment.
Scott Mitchell-Malm : "Les figures emblématiques de l'équipe s'en vont. Adrian Newey est sur le départ. Rob Marshall est déjà parti. Maintenant Wheatley. Dan Fallows a déménagé chez Aston Martin. Ce sont des personnalités très influentes que Red Bull a soit dû retenir avec force par le passé, soit à qui elle doit une grande partie de son succès et qui ont été des figures très marquantes au sein de l'organisation. Non seulement ils affaiblissent Red Bull en partant, mais ils renforcent également les rivaux en allant voir ailleurs."
"En raison du rôle éminent de Wheatley, il y aura des personnes qui travaillent sous ses ordres et qui voudront continuer à le faire. Ainsi, ce ne sera pas la seule personne à quitter Red Bull pour Audi, j'en suis certain."
Mercedes a été le plus vocal concernant les problèmes extra-sportifs de Red Bull en 2024, y voyant une opportunité d'essayer de débaucher Verstappen, peut-être dès la saison prochaine pour combler le départ de Lewis Hamilton.
La plupart des commentaires du camp Verstappen sur les problèmes de Red Bull proviennent du père de Max, Jos. L'annonce du départ de Wheatley déclenchera-t-elle de nouvelles rumeurs autour de la relation entre les Verstappens et Red Bull à Zandvoort ?
Edd Straw : "Tous les regards sont tournés vers le camp Verstappen pour voir leur réaction à cela. Je n'imagine pas que ce soit un mouvement particulièrement impressionnant de leur point de vue. Si une érosion graduelle se produit chez Red Bull Racing, alors pour 2026 - et parce que Mercedes rôde toujours, même pour 2025 - on se demande de plus en plus. Cela rend de plus en plus probable un mouvement de Verstappen à terme."
"La tendance générale chez Red Bull est un peu préoccupante. On dirait qu'elle est attaquée de toutes parts et qu'elle se fait peu à peu grignoter de l'intérieur."
Cependant, il y aura aussi des aspects positifs. Red Bull a déclaré qu'elle annoncerait une nouvelle structure d'équipe "dans les semaines à venir", donc attendez-vous bientôt à plus de détails à ce sujet. Et l'équipe a également tiré des aspects positifs de son départ - et ce, pas sans raison.
Scott Mitchell-Malm : "Il y aura des éléments qui seront réellement bénéfiques. Lorsque vous avez eu quelqu'un dans l'entreprise depuis si longtemps, occupant une position si élevée, il était très bien payé dans cette organisation mais il n'avait nulle part ailleurs où aller."
"Wheatley était pressenti pour le poste de directeur d'équipe quand la position de Horner semblait vaciller en tout début d'année mais Horner a consolidé sa base de pouvoir à présent. Le départ de Wheatley libère probablement une part non négligeable de votre budget salarial - en termes de ce que Red Bull veut verser aux gens."
"Vous ne remplacerez pas directement Wheatley tout de suite, mais vous pourriez trouver quelqu'un qui se rapproche de son impact et qui pourrait apprendre sur le tas, apportant peut-être d'autres aspects où Wheatley n'était pas aussi fort."
"Ensuite, c'est un effet domino : si les promotions continuent en interne, il y a un tas de personne qui peuvent se retrouver à des postes différents et c'est une façon assez astucieuse de garder beaucoup de monde satisfait, car vous avez des possibilités de progression dans vos propres rangs."
