Il était si proche du désastre. Sergio Perez pensait être éliminé en Q2, faisant face à une autre sortie précoce en qualification, alors que Red Bull envisage de le remplacer. Puis le salut, par trois millièmes de seconde. Alex Albon a regretté un virage qu'il aurait pu mieux négocier après avoir franchi la ligne juste - juste - trop lentement pour éliminer Perez.
Cela ressemblait à un moment "porte coulissante" pour Perez. Cela semble encore plus vrai maintenant. Du bord de la sortie en Q2 à un départ en première ligne avec une très bonne performance en Q3, préparant le terrain pour une chance de victoire, ou du moins le genre de résultat qui pourrait rendre impossible le fait de le laisser tomber par Red Bull.
Perez vs Albon en Q2S1Perez 32.372sAlbon 32.171s (-0.201s)S2Perez 51.369sAlbon 51.859s (+0.490s)S3Perez 30.729sAlbon 30.443s (-0.286s)Au totalPerez 1m54.470sAlbon 1m54.473s (+0.003s)
Perez insiste sur le fait que cela ne change rien. "Ça aurait été la même chose si j'avais été éliminé en Q2," a-t-il insisté. Il a même dit que si sa course se passe mal, il visera à en faire une bonne à Zandvoort, laissant entendre de manière peu subtile qu'il s'attend toujours à être dans ce baquet. Mais cela doit signifier quelque chose compte tenu de ce que les responsables de Red Bull ont récemment déclaré.
La situation est la suivante : Christian Horner et Helmut Marko se réuniront en début de semaine prochaine pour discuter de la nécessité d'un changement de pilote afin de préserver la première place de Red Bull au championnat des constructeurs et de mieux préparer les deux équipes pour le reste de 2024 et au-delà.
Perez pourrait être conservé, il pourrait être remplacé - Daniel Ricciardo, si près de se qualifier en Q3 lui-même et impressionnant à nouveau dans la RB, pourrait le remplacer. Liam Lawson attend aussi dans les coulisses.
Marko, il convient de le noter, a qualifié la performance de Perez de "vraiment géniale" auprès de Sky Deutschland - mais a également souligné qu'il serait "très, très bon" si, après s'être qualifié devant les McLaren, Perez restait devant eux dimanche également.
Il y a beaucoup de choses à considérer pour Red Bull. Tout ce que Perez peut faire, c'est ce qui a été sa priorité depuis quelques mois : arrêter la baisse et retrouver de meilleurs jours. "Le reste, je m'en fiche, pour être honnête." Et d'une certaine manière, c'est aussi simple que ça. S'il performe, il n'y a rien à discuter pour Red Bull, et rien à spéculer non plus.
C'était un autre signe qu'il pourrait enfin reprendre le contrôle de sa situation. Il semblait avoir peut-être passé un cap en Hongrie la semaine dernière et, après un vendredi difficile à Spa, il a bien géré des conditions difficiles le samedi lors de sa meilleure performance en qualifications et sa meilleure position sur la grille depuis trois mois (Grand Prix de Chine d'avril). Jusqu'au dernier tour de Charles Leclerc, cela aurait été une pole position héritée mais, pour une fois, Perez ne s'en souciera pas. Il se moquera également de l'écart de six dixièmes avec Max Verstappen, qui a une pénalité de 10 places sur la grille, étant donné que Perez avait utilisé les pneus intermédiaires en Q3 contrairement aux nouveaux de Verstappen.
La frustration face à cette quasi-miss ne sera pas son émotion dominante. Même s'il ne le dira pas publiquement, il s'agit de soulagement, un grand soulagement, dans le contexte de tout ce qui se passe. Et cela pourrait l'être aussi pour l'équipe - à moins qu'il y ait ceux qui veulent vraiment s'en débarrasser. Rappelons que malgré toutes les discussions et les spéculation, Red Bull n'a pas menti ; il veut que Perez soit au top car c'est le scénario le plus facile pour tout le monde de loin.
Le sentiment chez Red Bull cette semaine en Belgique, concernant l'avenir de ses pilotes, est celui de l'incertitude. Cela reflète à quel point un changement en milieu de saison serait réticent, et à quel point ce seul point de données pourrait être exceptionnellement significatif : un résultat terrible pourrait condamner Perez, un excellent résultat pourrait le sauver. Sur la forme récente, l'un semblait plus probable que l'autre mais Perez - qui a la réputation de briller quand il est dos au mur - a bravé de telles attentes pessimistes de la part de ses détracteurs.
Il a suggéré qu'"il y a beaucoup de pilotes qui n'ont pas pu maximiser leur performance ces derniers temps, mais la pression de mon côté a été assez élevée". Mais il n'y a pas d'autres pilotes dans des équipes de pointe dont l'équipe alimente ces spéculations en pesant toutes leurs options de pilotes - et en le disant, que ce soit publiquement ou en privé.
Alors que se passera-t-il si Perez traduit cela par un premier podium depuis avril de cette année, voire une première victoire depuis avril 2023 : Red Bull croira-t-il que c'est le niveau auquel il peut s'attendre de Perez pour le reste de l'année, ou pensera-t-il que c'est un pic qui n'est qu'une preuve de l'inconstance qui l'a laissé vulnérable au championnat ?
La réponse déterminera le choix de Red Bull. Tout ce que Perez peut faire dimanche est produire une performance qui pose la question.
