Si les fissures ont commencé à apparaître chez Red Bull en début de saison, le dimanche de Max Verstappen au Grand Prix d'Italie 2024 prouve qu'il y a désormais des fissures qui se forment dans l'équipe de Formule 1 autrefois dominante. Cependant, il pourrait y avoir une lueur d'espoir alors que le directeur d'équipe Christian Horner affirme que Red Bull comprend désormais pourquoi ses problèmes particuliers ont conduit à une perte de forme aussi sévère.
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Verstappen a déclaré que la voiture n'était "plus conduisible" après une séance de qualification étonnamment médiocre dans laquelle il a obtenu la septième place devant Sergio Perez. Sortant de l'ordinaire en partant avec des pneus durs, son premier arrêt au stand a duré un très inattendu 6,2 secondes à la Red Bull. Red Bull l'a ensuite engagé dans une stratégie à deux arrêts en passant à d'autres pneus durs pour son deuxième relais et a fini sixième au drapeau à damier. Sa course a été rendue plus difficile par une perte de puissance du moteur tout au long de la course causée par un déclenchement, lorsque toute l'énergie de la batterie n'était pas utilisée. Mais ce n'était pas la principale préoccupation de Verstappen après la course... "La voiture est incontrôlable, c'est un énorme problème d'équilibre que nous avons et ce n'est pas seulement sur un tour, mais aussi en course," a-t-il réitéré dimanche.
De plus, Verstappen a déclaré que se battre pour les deux championnats n'est "pas réaliste" pour le moment - même s'il mène toujours le classement des pilotes de 62 points. Et Horner a fait écho à cette position après la course. "Avec le rythme que nous avions aujourd'hui, les deux championnats seront certainement sous pression, alors nous devons inverser la situation très rapidement," a admis Horner.
Horner a toutefois offert une analyse qui (un peu) contrastait avec la situation confuse dans laquelle s'est retrouvée Red Bull samedi, quand Perez a comparé l'absence de réactivité de la voiture à celle d'un "bateau". "Je pense que ce circuit a mis en lumière les lacunes que nous avons dans la voiture par rapport à l'année dernière," a déclaré Horner. "En poussant le package plus fort, cela a révélé le problème." Les problèmes de la voiture de Red Bull semblent principalement tourner autour du sous-virage de la RB20 dans les virages - même si ce n'est pas si simple.
À Monza, Verstappen a été frustré que ses avertissements n'aient pas été pris en compte. "J'ai beaucoup dit, et maintenant c'est à l'équipe de venir avec beaucoup de changements à la voiture car nous sommes passés d'une voiture très dominante à une voiture incontrôlable en l'espace de quoi, six à huit mois ?" a-t-il déclaré. "C'est très étrange pour moi. Nous devons vraiment bouleverser la voiture."
Horner a confirmé que les problèmes d'équilibre avaient été repérés dès Austin en octobre dernier et étaient peut-être plus visibles à Miami cette année. Mais ces problèmes ont été exacerbés par le développement continu de Red Bull.
"Je pense qu'il y avait certains de ces problèmes en début d'année, même quand nous remportions des courses avec une avance de 20 secondes. Je pense que les récentes mises à niveau, bien qu'elles mettent une charge sur la voiture, ont déconnecté l'avant et l'arrière," a-t-il dit. Le fond plat qui a été apporté à la voiture de Perez en Hongrie, testé en A/B là-bas, puis installé sur la voiture de Verstappen en Italie, pourrait être l'une des zones de problème.
Cependant, Horner a déclaré que son équipe adoptait une approche holistique pour diagnostiquer les problèmes de la RB20. "Vous devez examiner tous les aspects de la voiture. Il y a un problème d'équilibre avec la voiture qui n'autorise pas les pilotes à s'engager dans l'entrée des virages," a-t-il expliqué.
Tout en reconnaissant que d'autres équipes se sont rapprochées - voire ont dépassé, comme c'est le cas de McLaren - Red Bull, le champion en titre s'est retrouvé à la limite de ce qu'il peut tirer de cette conception de voiture. Horner a souligné la conception "plus simple" de McLaren par rapport à Red Bull. "Peut-être que nous sommes allés un peu trop loin dans la complexité et peut-être que nous devons simplifier quelques choses," a-t-il admis.
Verstappen semblait résigné à son sort dimanche : "Peu importe, avec l'état actuel des choses, nous sommes mauvais partout. Nous avons besoin de beaucoup de changements." Cependant, Horner a offert une perspective plus optimiste. "Le plus important est de comprendre le problème et ensuite je pense qu'il y a certaines corrections qui peuvent potentiellement être introduites," a-t-il promis.
Pour Red Bull, cette année a été tumultueuse. Elle a commencé la saison entourée d'une tempête provoquée par des allégations contre Horner. Au milieu de ce désordre, Adrian Newey a pris la décision de quitter Red Bull à la fin de cette saison après 19 ans. Newey n'était pas seul responsable du succès de Red Bull, pas plus que son départ n'est uniquement responsable de cette période difficile, mais il a eu un impact majeur sur l'équipe.
"J'ai toujours dit que j'aurais aimé qu'Adrian reste, toujours. Mais ce n'est plus à propos de ça parce que l'année dernière, nous avions une excellente voiture, la plus dominante jamais vue, et nous l'avons fondamentalement transformée en monstre, donc nous devons inverser la tendance," a déclaré Verstappen.
Horner a affirmé : "La contribution d'un seul homme ne peut être mise en avant si rapidement... Adrian était impliqué jusqu'au vendredi de Miami, donc il n'aurait pas pu avoir un impact si rapide. "Il aurait travaillé avec les mêmes personnes. La Formule 1 est un sport d'équipe. C'est un problème d'équipe, et c'est l'équipe qui trouvera une solution."
Red Bull se retrouve dans une situation que personne n'aurait pu prévoir avant le début de cette saison. En voyant actuellement son avance au championnat s'éroder à un rythme rapide, l'escadron autrefois dominant risque de perdre les deux titres et - dans les saisons futures - encore plus.
