Williams a recruté Franco Colapinto pour le reste de la saison de Formule 1 2024, à partir de Monza, mais avait d'autres options : Liam Lawson et Mick Schumacher. Alors pourquoi Williams a choisi Colapinto - et pourquoi a-t-il estimé qu'il était intenable de garder le titulaire Logan Sargeant dans le baquet ?
Le diplômé de la Formule 2 deviendra le premier pilote argentin à courir en F1 depuis plus de deux décennies lorsqu'il fera ses débuts au Grand Prix d'Italie 2024. Colapinto, 21 ans, est un produit de l'académie Williams et, bien qu'il ne pilotera pas pour Williams en 2025, Carlos Sainz rejoignant Ferrari, il a l'opportunité de se démarquer avec sa convocation en cours de saison.
Le patron de l'équipe Williams, James Vowles, a expliqué à Monza que Colapinto avait été envisagé aux côtés de l'ancien pilote de Haas Schumacher et du junior Red Bull Lawson. Concernant Lawson, qui a terminé troisième au championnat F2 2022, il est le pilote de réserve de Red Bull.
Christian Horner, le patron de Red Bull, avait indiqué à Zandvoort qu'il aurait été disposé à prêter Lawson à Williams, mais seulement si Red Bull "pouvait le récupérer assez rapidement" s'il voulait modifier sa composition de pilotes.
Quant à Schumacher, il est actuellement le pilote de réserve de Mercedes. À 25 ans, il fait également partie de l'équipe d'endurance du Championnat du Monde d'Endurance d'Alpine cette année et était un candidat - bien que très extérieur - pour le baquet en F1 d'Alpine en 2025.
"Mick a beaucoup progressé depuis son passage chez Haas, il n'y a aucun doute à ce sujet", a expliqué Vowles. "C'est un pilote compétent qui, je sais, a eu son temps, mais il a fait un travail incroyable avec Alpine, Mercedes et McLaren [dont Schumacher a également testé les voitures de F1] entre-temps, et tous les partisans, si vous leur parliez, vous diraient comment il s'est adapté et changé.
Vowles a ensuite déclaré que "les deux entreraient dans la catégorie des bons, pas exceptionnels" - bien qu'il ait depuis précisé qu'il n'avait pas l'intention de faire de cela un jugement sur le potentiel de son nouveau pilote Colapinto.
"Je pense que nous devons être francs à ce sujet - Mick n'est pas exceptionnel ; il aurait juste été bon. Je pense qu'il aurait apporté beaucoup plus d'expérience que Franco."
"Voici en quoi je crois, ce en quoi croit Williams, et ce qui est au cœur des valeurs de Williams", a poursuivi Vowles. "Williams a toujours investi dans de nouvelles générations de pilotes et de jeunes, et ce en quoi j'ai parlé tout au long, c'est l'investissement dans l'avenir de Williams."
"Je pense qu'il nous a mis quelqu'un vraiment dans le bain dès le début ? Absolument, à 100 %, mais si vous écoutez les propres mots de Franco, vous verrez qu'il est prêt pour cela, qu'il est prêt pour le défi, qu'il sait ce qui l'attend."
Alors que Williams attire des sponsors argentins, Vowles a précisé que cela était la conséquence de la promotion de Colapinto plutôt qu'une condition ou un facteur dans la décision.
Et il a déclaré que, plutôt que la campagne F2 de Colapinto avec l'équipe MP Motorsport qui l'avait laissé en sixième position au moment de son interruption en F1, ce sont "les éléments que vous n'auriez pas vus" qui l'ont le plus impressionné chez Colapinto, notamment ses progrès dans le cadre de son travail régulier dans le simulateur de F1.
Avant tout cela, cependant, est venue la décision de se séparer de Sargeant. Cela semblait être une issue possible à la suite de l'accident de Sargeant lors des essais du Grand Prix des Pays-Bas, mais Vowles a souligné que ce n'était pas tout à fait la goutte d'eau qui a fait déborder le vase.
"Ce que je voulais faire, c'est donner suffisamment de temps pour qu'il démontre où il se situe sur des circuits où je sais que nous pouvons être performants", a expliqué Vowles. "Et il y avait un manque, encore, de gestion des pneus, un manque de rythme. Et là où il a fini était tout simplement trop loin."